L'image durable de l'Ouest américain est celle des plaines sans fin et des panoramas non peuplés. Dans une photographie d’Edward Curtis datant de 1904, les falaises monumentales du Canyon de Chelly, au nord de l’Arizona, abritaient les cavaliers Navajos qui passaient devant.
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Ensuite, il y a la photo sur cette page, réalisée en 1979: une femme seule est assise sur une branche d'arbre dans un quartier désolé de Monument Valley, près de la frontière de l'Arizona et de l'Utah. Elle - pas le paysage - est le sujet. Qui est-elle? Pourquoi a-t-elle l'air aussi fraîche qu'une fleur de cactus? Et que fait cette photo dans la même exposition que la photo de Curtis de 1904?
L'exposition "Au coucher du soleil: l'image de l'Ouest américain par la photographie" sera présentée le 29 mars au Museum of Modern Art de New York (jusqu'au 8 juin). Presque toutes les études sur la photographie et l’Ouest américain incluaient des travaux des expéditions que Curtis avait effectuées entre 1900 et 1930 pour documenter la vie des Amérindiens. Cette photo de Cindy Sherman est un peu une surprise. Sherman, née en 1954, est surtout connue pour s'habiller en personnage et se prendre en photo. (C'est ce qu'elle pose comme ce qu'elle appelle une "fille de Monument Valley".) Quel rapport entre les autoportraits de Sherman et les mythologies de l'Ouest?
Cette image fait partie d'une série de ce qu'elle appelle des "images fixes de film", réalisées entre 1977 et 1980. Dans chacune d'elle, elle s'est photographiée en noir et blanc vêtue comme un personnage générique inspiré des films des années 1940, 50 et 60. Les scènes étaient des récits "sans impliquer d'autres personnes, seulement pour les suggérer en dehors du cadre", écrit-elle dans la préface de son livre The Complete Untitled Film Stills . Elle évitait de mettre des titres sur les images pour préserver leur ambiguïté. (Celle-ci est Untitled Film Still # 43. ) Elle souhaitait que les téléspectateurs puissent inventer leurs propres histoires en fonction de la scène, voire même s'y insérer. Les femmes sur ces photographies, a-t-elle écrit, "se dirigent vers l'endroit où l'action (ou leur destin) se produit ... ou viennent tout juste de sortir d'un affrontement (ou d'un rendez-vous)".
Sherman a fait cette photo pendant ses vacances avec ses parents. Elle a chargé une caméra, un trépied et une valise remplie de perruques, de maquillage et de costumes. Chaque fois qu'elle voyait un endroit intéressant, elle demandait à ses parents de s'arrêter pendant qu'elle montait une scène. Elle dit qu'elle était intéressée par les stéréotypes et les clichés visuels.
Sherman a déclaré qu'elle "ne voulait pas rivaliser avec le paysage" dans les images qu'elle a réalisées en Arizona, mais celle-ci montre sa capacité à le faire. Sa position centrale au premier plan aide, mais sa pose l'est aussi, avec une jambe nue sur la branche de l'arbre rappelant la forme de la falaise derrière elle. La photo suggère subtilement une relation entre les femmes et la nature qui manque au paysage générique occidental.
Bien que les westerns les plus célèbres du réalisateur John Ford, y compris Stagecoach et The Searchers, aient été tournés à Monument Valley, la photographie de Sherman résiste à toute référence à des cow-boys ou à des Indiens. Au lieu de cela, il propose une mythologie alternative, avec une femme remplaçant les cavaliers de Curtis ou "l'homme sans nom" de Clint Eastwood. (Ses autres photos de films tournées en Arizona présentent d’autres types de femmes, comme pour suggérer que les possibilités de la frontière incluent l’auto-invention.)
"Notre image de l'Ouest a toujours été construite", a déclaré Eva Respini, conservatrice adjointe de la photographie au MoMA, qui a organisé "Into the Sunset". "Le Canyon de Chelly de Curtis est une fabrication, tout comme celle de Sherman." Et tout comme Sherman utilise le costume pour se transformer, Curtis fait parfois passer ses sujets amérindiens en vêtements traditionnels. "Elle a peut-être l'air ici d'une fille campagnarde solitaire et mélancolique", dit Respini de Sherman, "mais elle joue vraiment un style occidental".
Sherman a cessé de prendre des photographies de ses photos de films vers 1980. "Je savais que c'était fini quand j'ai commencé à me répéter", a-t-elle écrit. Elle a passé des décennies à explorer le jeu de rôle à travers des autoportraits en couleur.
Les Américains ont peut-être manqué de frontière, mais nous n'avons pas abandonné nos préoccupations. Joan Didion a écrit dans Where I Was From Cette Californie, où sa famille vivait depuis des générations, reste une "énigme fatigante ... nous l’inquiètons, nous la corrigeons et la révisons, nous essayons de ne pas définir notre relation avec elle et sa relation avec les autres du pays." La même chose vaut pour l'Occident au sens large. Mais chaque révision a le potentiel de nous montrer quelque chose de nouveau. Cindy Sherman a redéfini la vallée et la fille.
Victoria Olsen est l'auteur de From Life: Julia Margaret Cameron et Victorian Photography .
Les photographies d'Edward Curtis sur les Amérindiens (Navajo dans Canyon de Chelly, 1904) ont parfois romancé leurs sujets, aux yeux de la critique moderne. (Edward Curtis / Bibliothèque du Congrès) 
Sherman a déclaré qu'elle "ne voulait pas rivaliser avec le paysage", mais elle a dégagé un espace pour une nouvelle femme occidentale. (Musée d'art moderne, New York, © 2009 Cindy Sherman)
