Lalibela est une ville inconnue de quelques rues poussiéreuses au sommet d'une montagne escarpée à environ 200 km au nord d'Addis-Abeba. Mais ses 11 églises monolithiques - taillées dans la pierre volcanique rouge au 12ème siècle et qui sont maintenant un site du patrimoine mondial - sont encombrées de pèlerins chaque Noël. En raison des différences entre les calendriers et les traditions occidentales et éthiopiennes, les Éthiopiens célèbrent cette fête en ce que les Occidentaux connaissent comme le 7 janvier.
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Lorsque j’ai visité Lalibela à l’occasion des fêtes de Noël en janvier dernier, l’altitude - 8 600 pieds au-dessus du niveau de la mer - et la foule m'a coupé le souffle: les tunnels et les passages qui relient les églises étaient encombrés de passants qui se heurtaient et se poussaient même passer d'une église à une autre. Lalibela compte 20 000 habitants et "plus de 50 000 pèlerins viennent pour Noël", m'a dit mon guide. "Comme vous le voyez, ils font éclater la ville à outrance." Les foules devraient être encore plus grandes ce Noël en raison du millénaire éthiopien: selon le calendrier éthiopien, l'année 2000 a commencé en septembre dernier.
Selon la tradition de l'église, ce sont deux garçons chrétiens naufragés qui ont introduit la foi en Éthiopie au quatrième siècle; ils travaillèrent comme esclaves à la cour royale mais devinrent finalement conseillers du roi Ezana, qui répandit le christianisme parmi son peuple. Abba Gebre Yesus, l'évêque de Lalibela, m'a dit que Lalibela était devenue une ville sainte après la prise de Jérusalem par les forces musulmanes en 1187; comme les pèlerins chrétiens éthiopiens ne pouvaient plus y aller, le roi régnant, Lalibela, déclara la ville comme une nouvelle Jérusalem.
Bet Medhane Alem est la plus grande église monolithique du monde, mesurant 63 pieds de hauteur sur 45 pieds de largeur et 24 pieds de profondeur. Il ressemble à un ancien temple grec, mais les racines juives de l'Éthiopie se reflètent dans l'étoile de David découpée dans le plafond. "Des milliers d'ouvriers ont travaillé ici jour et nuit pour sculpter l'église et, pendant la nuit, ils ont continué à travailler avec une foule d'anges", m'a raconté un jeune prêtre qui s'appelait arche diacre Yonas Sisay. La tradition dit que les anges ont creusé trois fois plus que les hommes.
Après le coup de minuit du 7 janvier, j'ai assisté à la messe de Noël à Bet Maryam, l'église dédiée à la Vierge Marie. L'une de ses fresques est de l'étoile de David; tout près se trouve une autre image représentant la fuite de Marie, Joseph et Jésus en Égypte. Cette nuit-là, les pèlerins ont collé l'église au coude à coude et ont envahi les collines environnantes. Pour commencer la messe, les prêtres ont scandé et secoué des sistras, instruments de la taille d'une paume datant de l'Ancien Testament, et la célébration s'est poursuivie toute la nuit.
Au lever du soleil, l'église se vide. Plus de 100 prêtres ont escaladé les marches rocheuses jusqu'au bord de la fosse surplombant l'église et ont formé une ligne qui serpentait jusqu'au bord de la goutte. Ils portaient des turbans blancs, portaient des écharpes dorées et avaient une ceinture rouge cousue à la ceinture de leur robe blanche. Plusieurs diacres ont commencé à battre de gros tambours et les prêtres ont commencé à se balancer à l'unisson, en faisant vibrer leurs sistras, puis en s'accroupissant dans une ligne ondulée au rythme de la musique et en renaissant: la danse du roi David, la dernière des cérémonies de Noël.
Dans la cour inférieure, deux douzaines de prêtres ont formé un cercle serré avec deux tambours au centre et ont commencé à chanter un hymne aux prêtres supérieurs, qui ont répondu de la même manière. "Les prêtres de la cour représentent les peuples du monde et les prêtres du haut représentent les anges", m'a dit un prêtre. "Leur chant est un symbole de l'unité entre le ciel et la terre." Ils sont partis pendant deux heures, leurs mouvements et leurs voix se gonflant d'intensité. Un grand nombre de ceux qui se trouvaient plus haut ont sombré dans des transes extatiques, fermant les yeux alors qu'ils se balançaient. Je craignais qu'un ou plusieurs d'entre eux ne tombent. Mais aucun ne l'a fait.
