Je viens de voir Chinglish, une nouvelle comédie de Broadway's Longacre Theatre de David Henry Hwang, qui a remporté les prix Tony et Pulitzer pour sa pièce de théâtre, M. Butterfly, à la fin des années 1980. Depuis lors, Hwang a écrit des livrets d'opéras, des scénarios et d'autres pièces de théâtre, dont la plupart explorent la relation enchevêtrée enseignée entre l'Occident et l'Orient.
J'ai sauté sur l'occasion de voir son dernier film parce que, comme d'autres personnes qui ont voyagé en Chine, j'ai beaucoup de divertissement grâce à des pancartes rédigées dans un anglais hilarant. «Chinglish», comme son nom l'indique, n'est que la barrière culturelle la plus évidente rencontrée dans la pièce de Hwang par un Américain qui tente de faire des affaires en République populaire, où des panneaux conseillent aux anglophones de prendre note de la sécurité: «Les glissants sont très artisanaux» traduction très approximative pour Watch Your Step). Une salle de bains pouvant accueillir une personne handicapée est désignée comme une toilette pour homme déformé.
Dans la pièce, Hwang va encore plus loin dans le thème des problèmes de communication avec des scènes montrant l'Américain en réunion avec un ministre chinois dont les paroles sont traduites en anglais par un interprète incompétent, avec des traductions plus précises montrées au public dans des sous-titres. De cette façon, les Chinois qui disent «il a les mains liées» deviennent «il est en esclavage» et lorsque le ministre dit «rentrez chez vous en toute sécurité», on dit à l’Américain: «Leave in Haste».
Si ce n’était pas si drôle, ce serait déprimant, encore un cas d’incompatibilité fondamentale entre l’Est et l’Ouest, de «Jamais le twain se réunira» de Kipling. Lorsque l’Américain se met en liaison avec le magnifique député du ministre, il semble que si le sexe chaud dans une chambre d'hôtel peut former un pont. Mais cela s'avère encore plus trompeur que le langage, comme dans le film obsolète de Sofia Coppola, Lost In Translation, datant de 2003.
Qu'est-ce qu'un anglophone en Chine doit faire? Apprenez le mandarin, bien sûr, mais ce n'est pas si facile. Avec des dizaines de milliers de caractères, dont certains requièrent plus de 20 traits pour écrire, et des prononciations dictées par le ton, difficiles à discerner par les locuteurs étrangers, le chinois standard est l’étude d’une vie. Pourtant, de plus en plus d'étudiants le prennent. Le ministère chinois de l'Éducation a récemment estimé que 40 millions de personnes dans le monde étudient le mandarin. La popularité de la Chine parmi les étudiants américains inscrits aux programmes d'échange a augmenté de plus de 100% entre 2002 et 2007.
En 2008, j'ai étudié pendant cinq mois à l'Institut des langues et de la culture de Beijing, une école parrainée par le gouvernement et spécialisée dans l'enseignement du chinois à des étudiants étrangers. Trois heures d'enseignement, cinq jours par semaine, me laissaient avec une migraine semi-permanente, une pile de cartes flash de vocabulaire de 6 pouces et la possibilité de marchander des fruits et des légumes sur le marché près de mon dortoir. Hélas, j'en ai presque tout oublié. Mais j'ai toujours un petit livre fidèle, «I Can Read That!» De Julie Mazel Sussman, qui enseigne aux voyageurs à identifier les caractères et les expressions de base. Celles-ci sont bonnes à savoir car, croyez-moi, les glissantes sont très rusées.
