Si vous regardez de près les films d'actualités montrant l'arrivée des Beatles en 1964 à l'aéroport JFK de New York, un "cinquième Beatle" suit le Fab Four depuis l'avion. Il ne se distingue pas par le balai de ses collègues mais par une coupe de cheveux d'un garçon en peluche des années 50 et une caméra autour du cou. Le photographe Harry Benson marque une pause en haut des escaliers pour observer la scène. Chaque fois que je vois ce clip, j'imagine qu'il cherche le Time & Life Building.
Le magazine Life était dans la ligne de mire de Harry Benson depuis toutes les années où il se frayait un chemin vers le peloton de rat, Fleet Street, à Londres. Pour cette tournée des Beatles, il était en mission pour le London Daily Express, mais lorsque le groupe de rock est rentré en Angleterre, il est resté aux États-Unis.
Il a encore besoin de quatre ans pour obtenir sa première mission dans la vie : une histoire à propos de mères dans une petite ville du Nebraska qui protestaient contre le contenu sexuel de films. La persévérance, l’enthousiasme et la volonté de prendre tout ce qu’il a jeté ont conduit à plus de travail de la part du magazine. Son charme envoûtant - efficace non seulement pour les rédacteurs d'affectations mais aussi pour ses sujets - s'est avéré inestimable pour des personnes comme le notoirement distant Johnny Carson. À la fin de 1971, les rédacteurs de Life étaient étonnés de se rendre compte que Benson - un pigiste - avait publié plus de pages que beaucoup de photographes renommés du magazine.
L’année suivante (le dernier hebdomadaire de la série Life ), il l’a envoyé en Islande pour participer aux Championnats du monde d’échecs. Enfant terrible, Bobby Fischer, qui se comportait même de manière erratique à l'époque, mettait au défi le Soviétique Boris Spassky dans ce qui était l'une de ces confrontations symboliques occasionnelles Est contre Ouest de la guerre froide. Benson a passé l'été à Reykjavik avec Fischer. Et un grand contingent de la presse mondiale.
Photographier un match international d'échecs est à peu près aussi visuel qu'un débat sur un traité de l'ONU. Tous les aspects de la salle jusqu'aux chaises et à l’éclairage sont le résultat de négociations laborieuses. Les participants, tous deux excentriques, étaient tenus en isolement par leurs maîtres. Et les photographes ont été confinés dans une galerie où on leur a présenté la même image lugubre de deux hommes fixant un tableau de jeu pendant des heures.
Dans ces limites abrutissantes, le génie de Benson s'épanouit. Ses feuilles de contact montraient Fischer dans ses quartiers privés. Fischer se prépare pour un nouveau costume. Fischer ruminant sur le pont d'un croiseur privé. Fischer dans un pâturage piqué au fouet par des poneys! Et ensuite, arrivèrent les rouleaux de Spassky, dont une image improbable de lui effectuant des mouvements sur un jeu d'échecs pliant situé au sommet d'un rocher au milieu d'un champ de rochers de lave recouverts de mousse.
Dans un événement photographiquement non événementiel, Benson avait non seulement pénétré dans les coulisses, mais avait envahi avec succès les deux camps en guerre pour produire des images vives, narratives et exclusives. La profondeur de son implication est devenue claire lorsque, après avoir rendu visite à Spassky, Benson a été le seul à dire à Fischer que Spassky allait concéder le tournoi le lendemain. "Dans de telles situations, il y a généralement un ami dans le camp ennemi", se souvient Benson des années plus tard. "J'ai pensé, ça pourrait aussi bien être moi."
Certains autres photographes peuvent avoir la même maîtrise, voire une meilleure maîtrise de leur équipement, leurs réflexes rapides et leur sens de la composition. Ce qui distingue Benson est son étonnante capacité à mesurer rapidement ses sujets, puis à utiliser son intelligence pour les mettre dans une situation où ils se révèlent sur une photographie narrative.
Jusqu'à l'apparition des images de Harry Benson dans les magazines américains (d'abord chez Life, puis chez People, New York et Vanity Fair, entre autres), ce style d'imagerie avait été largement absent du photojournalisme traditionnel aux États-Unis. Ce qui avait envahi Life et d’autres magazines d’images «sérieuses» depuis les années 50 était une sorte d’approche révérencielle à un sujet, caractérisé par le travail de W. Eugene Smith; l'histoire a été racontée dans une série d'images dramatiques astucieusement arrangées sur plusieurs pages avec des blocs de texte et des légendes dans ce que l'on appelait l'essai photographique. Beaucoup de ses praticiens pensaient que cette "photographie soucieuse" pourrait changer le monde.
En comparaison, les photographies de Benson étaient irrévérencieuses, sérieuses, désinvoltes et stagiaires, parfois même outrageusement. Ils ont raconté l’histoire en une seule image généralement jouée en grande taille, dictant le titre et pliant le récit de l’auteur autour de celui-ci. Alors que le succès de Benson grandissait, d'autres photographes, qui avaient d'abord dédaigné son approche, ont commencé à l'adopter. Le magazine People, lancé en 1974, est devenu sa vitrine (il a tourné sa troisième couverture) pour une sorte de photojournalisme frappant et effronté, illustratif.
Durant ses années de formation sur Fleet Street dans la Grande-Bretagne d'après-guerre, il y avait au moins dix quotidiens qui couraient pour raconter la même histoire. En raison de l'efficacité du système ferroviaire, de nombreux journaux londoniens étaient également des journaux nationaux. Leur lectorat a donc dépassé celui de tous les quotidiens américains, à l'exception des plus grands.
Dans ce chaudron de compétition, un photographe avait besoin d’agilité, de persévérance et d’une ruse semblable à celle d’un blaireau pour survivre. Il n'y avait pas de place pour l'artifice; pas de temps pour les permissions (mieux vaut demander pardon plus tard, après que le papier a été mis sous presse). Avec un groupe à la poursuite de chaque histoire, le photographe à succès était celui qui y arrivait le premier, et lorsque ce n'était pas possible, celui qui réussissait à obtenir quelque chose de différent. Et si cela impliquait de convaincre un champion mondial d'échecs craintif de s'asseoir dans un champ de blocs de lave un jour de pluie, à l'extérieur de Reykjavik, c'est ce que vous avez fait.
