Le 14 octobre 1960, le sénateur John F. Kennedy a prononcé un discours devant des étudiants de l'Université du Michigan, dans lequel il les mettait au défi - futurs médecins, techniciens et ingénieurs - de faire avancer la cause de la paix en vivant et travaillant pendant un certain temps. pays en développement en tant que service à leur pays.
Cinq mois plus tard, le 1er mars 1961, le président John F. Kennedy a signé le décret établissant officiellement le Peace Corps au sein du département d'État américain. Nous célébrons aujourd'hui le 50e anniversaire de cette proclamation.
Les principaux objectifs du Corps de la paix sont triples: aider les habitants des pays intéressés à satisfaire leurs besoins en volontaires qualifiés, aider à promouvoir une meilleure compréhension des Américains par les personnes desservies et à promouvoir une meilleure compréhension des autres par les Américains. Depuis 1961, plus de 200 000 personnes ont répondu à l'appel et ont fait du bénévolat dans plus de 139 pays.
Cette année, le Smithsonian honore les réalisations du Peace Corps en célébrant ses bénévoles et les personnes qu'ils servent au cours du festival Folklife 2011. Le programme Peace Corps est conçu pour rapprocher les cultures et favoriser une meilleure compréhension en sensibilisant et en appréciant les pays dans lesquels les volontaires du Peace Corps ont vécu.
Une fois que les volontaires sont rentrés chez eux après 27 mois de service, leur vie est changée pour toujours, nécessitant souvent un mélange. De retour de ses années de service en Slovaquie, Jason Bowers, coordonnateur du programme Peace Corps, s’est installé à New York, où il s’est rendu et a vécu dans une petite communauté slovaque du Queens. "J'ai pu vivre mes deux vies, ma vie américaine et ma vie slovaque, en assistant à des manifestations culturelles, en visitant des restaurants, des bars ou des magasins qui appartenaient à des Slovaques", a-t-il déclaré. "J'ai vraiment pu participer au troisième objectif en faisant partager mon expérience à d'autres Américains, ainsi qu'à des Américains slovaques qui eux-mêmes n'étaient peut-être pas revenus dans leur pays d'origine depuis plusieurs années."
Bowers a également pu partager son expérience avec ses parents, qui n'ont pas été en mesure de lui rendre visite en Slovaquie, mais ils ont eu un aperçu de sa vie là-bas lors d'une visite à New York. Cela, dit-il, est l’essence même du festival Folklife. "C'est une excellente occasion pour quiconque a déjà été connecté au Peace Corps, que ce soit directement en tant que volontaire, ou pour les parents, les familles ou même les enfants de volontaires, de partager une partie de cette expérience", a-t-il déclaré.
Aujourd'hui, le Corps de la Paix est toujours actif dans 77 pays, avec des volontaires concentrant leurs efforts dans les domaines de l'éducation, de la santé, du développement des entreprises, de l'environnement et du développement de la jeunesse, entre autres. "L'un des objectifs de Folklife est d'aider notre public à mieux comprendre ce que les volontaires du Peace Corps ont accompli au cours des 50 dernières années et également à mieux comprendre les cultures du monde entier avec lesquelles ils travaillent et collaborent", a déclaré James Deutsch, programme conservateur du programme Peace Corps.
Les visiteurs sont invités à participer aux festivités et à assister à des spectacles musicaux et théâtraux, à des démonstrations artisanales, à des démonstrations de cuisine et de cuisine, à des danses et à des activités pratiques pour toute la famille.
Ce festival gratuit, qui se déroulera du 30 au 4 juillet et du 7 au 11 juillet 2011 au National Mall à Washington DC, proposera également des émissions sur la Colombie et le Rhythm & Blues en Amérique du Nord.
Alors que les célébrations pour le demi-centenaire du Peace Corps se poursuivent tout au long de l'année, le message initial du président Kennedy sonne toujours clairement: "Je pense que les Américains sont disposés à contribuer", a-t-il déclaré. "Mais l'effort doit être beaucoup plus grand que ce que nous avons fait dans le passé."
Mise à jour: 3 mars 2011: cet article a été mis à jour pour corriger une erreur et ajouter des informations supplémentaires.
