La sculpture la plus ancienne d'un être humain est si petite qu'elle pourrait être cachée dans votre poing. Sculptée dans de l'ivoire de mammouth, cette figurine vieille de 40 000 ans représente clairement une femme, avec des seins gonflés et des organes génitaux sculptés avec minutie. La tête, les bras et les jambes sont simplement suggérés. «Vous ne pourriez pas avoir plus de femmes que cela», explique Nicholas Conard, archéologue originaire de l'Ohio. L'équipe de l'université de Tübingen a découvert la sculpture au fond d'une grotte voûtée du sud-ouest de l'Allemagne à l'automne 2008. «D Peu importe. C'est sur le sexe, la reproduction.
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La découverte de la «Vénus de Hohle Fels» - surnommée par Conard pour la grotte où elle a été trouvée - a fait les manchettes dans le monde entier. La statuette aux gros seins s'intitule «porn préhistorique». Mais la Vénus renouvelle un débat savant qui a éclaté de temps en temps depuis que des figurines de l'âge de pierre - comprenant des oiseaux aquatiques, des lions et des mammouths - ont été découvertes au début du siècle dernier à Hohle Fels et dans les grottes voisines. S'agissait-il de représentations littérales du monde environnant? Ou des œuvres d'art créées pour exprimer des émotions ou des idées abstraites?
Certains experts ont qualifié ces pièces de «magie de chasse», représentant des gibiers recherchés et, par conséquent, d’outils de survie, et non d’œuvres d’art. Le problème est que beaucoup de figurines découvertes jusqu'à présent - prédateurs tels que les lions et les ours - ne correspondent pas à ce que les hommes préhistoriques mangeaient. (Leur régime alimentaire consistait en grande partie en viande de renne, de bison et de cheval, selon les ossements découverts par les archéologues.) D'autres perçoivent des figurines préhistoriques, notamment un demi-lion, un demi-homme, non comme des œuvres imaginatives, mais des représentations littérales d'hallucinations vécues par les tribus. chamans.
La Vénus a suscité de nouvelles idées, encourageant certains spécialistes à se concentrer sur ce que la figure nous dit à propos des perceptions préhistoriques de la beauté et de l'obésité. Des anthropologues de l'Université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, ont récemment publié une étude affirmant que des figurines corpulentes symbolisaient l'espoir d'une communauté bien nourrie.
Pour sa part, Conard souligne l’importance des caractéristiques anatomiques exagérées de la figurine. "Il s'agit d'une représentation extrêmement puissante de l'essence d'être une femme", explique Conard à Smithsonian . Il est convaincu que les artefacts de ces grottes, qu’ils soient artistiques ou talismans, marquent une étape importante dans le développement humain, une intense floraison de créativité qui a débuté dans la région il y a plus de 35 000 ans. Quelques milliers d'années plus tard, dit-il, cette impulsion s'est étendue à l'âge de pierre en France et en Espagne, où elle apparaît dans des peintures de bison, de rhinocéros et de lions sur les murs de grottes comme Chauvet et Altamira.
Olga Soffer, archéologue à l'Université de l'Illinois, doute de connaître la véritable nature de ces créations et met en garde contre toute spéculation sur les images préhistoriques en termes d '«art d'Europe occidentale du XVIIIe siècle». Mais, art ou pas, Conard souligne que l'âge de la pierre Les sculpteurs ont imprégné leur travail de sens plus large: «Ils parlent d'autre chose que de leur vie quotidienne».
