Le nord du quoll est en voie d'extinction à cause de son habitude mortelle de grignoter.
Mignons petits marsupiaux à la queue touffue et à la fourrure mouchetée, les quolls du Nord adorent choper des crapauds, une espèce envahissante introduite en Australie dans les années 1930. Mais la chair du crapaud est toxique, ce qui a entraîné une chute du nombre de quolls du Nord. Alors maintenant, comme le rapporte Robin McKie pour Observer, des scientifiques australiens tentent de sauver les quolls du Nord en identifiant le trait génétique qui nourrit leur appétit pour les crapauds empoisonnés.
Auparavant, les chercheurs avaient essayé d'enseigner aux quolls du Nord de ne pas manger le snack dangereux. En 2010, un groupe de quolls a été nourri à des crapauds morts, trop petits pour tuer les marsupiaux, avec une substance chimique induisant des nausées. Lorsque, par la suite, on leur a présenté des crapauds vivants, ces quolls ont été réticents à manger les amphibiens, ce qui suggère que les quolls peuvent développer une aversion acquise pour les crapauds.
Mais la technique n'était pas infaillible, car certains quolls mangeaient encore les crapauds, même après conditionnement. Et les scientifiques ont également suspecté que certains quolls étaient génétiquement enclins à se tenir à l'écart de leurs proies mortelles. Dans les régions du nord-est de l'Australie, de petites populations de quolls n'attaquent pas les crapauds à canne et continuent de prospérer à mesure que leurs voisins, épris de crapauds, déclinent. Les écologistes de l'Université de Melborne espéraient élever ces quolls opposés aux crapauds de manière sélective et les transporter vers des zones où les crapauds à canne n'ont pas encore envahi. Ainsi, lorsque les amphibiens arriveront, les populations de quolls seront pré-adaptées pour rester à l'écart.
Cependant, les chercheurs devaient d’abord prouver que l’aversion pour les crapauds était en réalité un trait héréditaire. Dans un article publié récemment dans Conservation Biology, l'équipe affirme avoir mené une «expérience de jardin commun», collectant les deux quolls ayant survécu dans les zones du Queensland infestées de crapauds et des quolls vivant dans des zones sans crapauds. Les chercheurs ont ensuite élevé trois groupes de quolls en captivité: certains avaient deux parents opposés au crapaud, d'autres deux parents qui n'avaient jamais été exposés à des crapauds à la canne, et d'autres encore étaient hybrides avec un parent opposé au crapaud et un parent naïf au crapaud.
Au cours de la phase suivante de l'expérience, les chercheurs ont présenté la progéniture du quoll avec la patte d'une rainette, qui était trop petite pour leur causer du tort. Ils ont découvert que les quolls avec deux parents opposés au crapaud étaient «beaucoup moins susceptibles» de manger la jambe que ceux dont le parent était naïf à deux crapauds. Fait intéressant, la progéniture hybride avait également tendance à rejeter la patte du crapaud. Selon les chercheurs, cela suggère non seulement que l'aversion des crapauds est transmise génétiquement, mais également qu'il s'agit d'un trait dominant.
Selon Brittany Hope Flamik du New York Times, les écologistes ont récemment lancé leur expérience dans la nature en lâchant 54 quolls à gènes mixtes sur l'île Indian, au nord du Territoire du Nord, en Australie. Le transport d'organismes présentant des traits souhaitables vers de nouvelles zones, dans l'espoir de se reproduire avec les populations existantes, est appelé flux de gènes ciblé. Dans ce cas, les scientifiques espéraient que les quolls donneraient naissance à ceux qui savaient ne pas manger les crapauds. Et voilà que, lorsque les chercheurs ont vérifié les quolls plus tôt cette année, ils ont découvert qu'un petit nombre de leurs enfants avaient survécu.
«Naître sur l’île et survivre jusqu’à l’âge adulte signifie que ces quolls ont reçu des gènes de crapaud intelligents et ne mangent pas de crapauds», explique Ella Kelly, l’un des auteurs du journal, à McKie. "Cela montre que le flux de gènes ciblé peut fonctionner."
L'élevage sélectif de quolls du Nord ne peut éliminer tous les risques auxquels sont exposées les bestioles; ils sont également menacés par la perte d'habitat et la prédation par les chats sauvages, par exemple. Mais l'expérience récente suggère que des mesures peuvent être prises pour sauver les quolls en se concentrant sur des caractères génétiques favorables.
Un flux de gènes ciblé pourrait un jour être utilisé pour protéger d'autres espèces menacées, comme le diable de Tasmanie, qui est décimé par une maladie tumorale faciale infectieuse. Certaines populations de Tasmanie semblent avoir une résistance génétique à la maladie et, tout comme les quolls opposés aux crapauds, elles pourraient un jour être élevées pour contribuer à la survie de leur espèce.
