Le célèbre auteur de science-fiction Arthur C. Clarke a écrit: «Toute technologie suffisamment avancée est indissociable de la magie.» Nous avons récemment abordé un certain nombre de technologies incroyables qui semblent prouver le point de Clarke: progresser sur la voie d'une cape d'invisibilité et d'un arme sonore capable de faire taire la voix humaine, entre autres, une nouvelle caméra développée par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology en est un exemple parfait.
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La caméra, appelée CORNAR et développée par Ramesh Raskar et Andreas Velten du MIT Media Lab, utilise de manière innovante les lasers pour voir autour d'un obstacle solide - dans les expériences, un mur - et révéler un objet de l'autre côté.
Comme expliqué dans la vidéo ci-dessus, CORNAR utilise une nouvelle forme de photographie, appelée «femto-photographie», pour «voir» à travers des objets solides. Bien que cela puisse sembler magique, la technique repose sur une impulsion laser extrêmement rapide (50 femtosecondes de long ou 50 quadrillions de seconde) pour créer un modèle 3D d'une zone cachée derrière un mur ou un coin.
Le concept s'apparente à un phénomène naturel: la façon dont les chauves-souris utilisent l'écholocation pour «voir» dans le noir. Avec les chauves-souris, des impulsions ultrasonores sont émises pour produire des échos, et le cerveau enregistre le temps nécessaire pour que les échos reviennent afin de produire des images mentales de l'environnement.
La caméra utilise un souffle laser ultra-rapide de la même manière. L'impulsion laser rebondit sur un mur, puis dans une zone masquée. Certains des photons du laser pénètrent dans cette zone, puis rebondissent pour finalement revenir à la caméra. En raison de la durée incroyablement courte de l'impulsion laser, la caméra peut calculer avec précision le temps nécessaire à la lumière pour traverser la scène si elle était vide. Il compare ensuite cela avec les «échos» laser réels - les photons qui reviennent à la caméra après avoir frappé la figure dans la zone cachée, prenant des fractions de seconde de plus - pour reconstruire le modèle 3D détaillé de la pièce masquée.
L'équipe de recherche propose une gamme d'applications futures pour la technologie. Les équipes de secours pourraient l'utiliser pour localiser les survivants cachés dans un bâtiment effondré ou en feu, ou les voitures pourraient être équipées pour localiser automatiquement les véhicules de l'autre côté d'un angle mort. De minuscules caméras médicales endoscopiques pourraient même utiliser cette technologie pour visualiser les angles les plus serrés du cœur, des poumons ou du côlon lors de diverses procédures.
À l'heure actuelle, toutes ces applications sont purement théoriques, car la configuration expérimentale est volumineuse, coûteuse et fragile. Les chercheurs notent toutefois que des recherches sont actuellement en cours sur les lasers femtosecondes et les détecteurs de lumière qui simplifieraient le dispositif et lui permettraient de le quitter plus facilement du laboratoire. De plus, le processus prend actuellement environ 10 minutes, mais ils espèrent le réduire à 10 secondes.
Très franchement, les possibilités de ce type de technologie sont difficiles à imaginer. Un jour, comme par magie, votre smartphone pourrait être équipé d'un appareil photo capable de prendre des photos de lieux que vous ne pouvez même pas voir.
