Ces dernières années, le nord du New Jersey a engendré de célèbres groupes d'amis - les Four Seasons, Bruce Springsteen et le E Street Band, le gang de Tony Soprano -, mais lors de la fondation du pays, un autre groupe de garçons de North Jersey a capturé à la fois la brillante promesse et la sombre dessous de la nouvelle république américaine.
Aaron Burr, Jonathan Dayton et les frères Aaron et Matthias Ogden ont grandi ensemble à Elizabethtown (à présent Elizabeth), puis ont envahi le pays, résolument en quête de pouvoir et de richesse. Ils ont trouvé beaucoup des deux, avec leur part de problèmes.
La haute mer est arrivée en 1803, lorsque le vice-président Burr présidait un sénat américain dans lequel Dayton et Aaron Ogden étaient les membres du New Jersey. Mais ils ont également connu des humiliations amères: Burr a été inculpé de meurtre dans deux États. Lui et Dayton ont été accusés de trahison. À un âge avancé, Aaron Ogden a été emprisonné pour dettes, tandis que Dayton n’échappait pas aux rumeurs voulant qu’il soit un passeur et un escroc. Seul Matthias Ogden a évité de telles calamités. Il est mort à 36 ans.
Ils étaient des garçons de naissance heureuse. Burr est arrivé en 1756, la même année, son père était président du College of New Jersey (renommé plus tard Princeton). Dayton est né en 1760, un an après que son père, un marchand, a dirigé les troupes du New Jersey lors de la prise britannique du Québec par la France. Les Ogdens sont nés en 1754 (Matthias) et 1756 (Aaron); leur père était président de l'assemblée coloniale et délégué du Congrès de la loi sur l'acte du timbre de 1765.
Pourtant, leurs privilèges étaient tempérés. Les parents de Burr sont décédés avant l'âge de 3 ans. Sa sœur et lui ont été accueillis par un oncle et sa femme, l'ancienne Rhoda Ogden. Leur ménage surpeuplé comprenait les frères Matthias et Aaron Ogden de tante Rhoda. Dayton, un voisin et deux ans plus jeune encore, a complété son groupe.
Ils ont passé leurs journées à faire de la voile, de la pêche et du crabe. Les frères Ogden étaient grands et puissants, tandis que Dayton grandissait considérablement. Pourtant, Burr, petit et mince, était le chef. Indépendant du début, il s'est enfui de la maison à deux reprises. À 10 ans, il s'est engagé comme garçon de cabine chez un commerçant new-yorkais jusqu'à ce que son oncle le récupère.
En guerre
Matthias Ogden et le précurseur Burr ont assisté à Princeton ensemble. Au début de la guerre d'indépendance, en 1775, ils s'engagèrent volontiers dans l'invasion audacieuse du Canada par Benedict Arnold. Ogden avait été blessé avant l'attaque de la ville de Québec en décembre, alors que le courage de Burr dans l'assaut américain voué à l'échec devenait légendaire. Après que Ogden soit rentré à la maison pour récupérer (et se soit marié avec Hannah, la sœur aînée de Dayton), les amis sont revenus à la guerre.
L'étoile de Burr s'est levée rapidement. Lieutenant-colonel de 21 ans, il commanda un régiment lors de la bataille étouffante de Monmouth en juin 1778, où il subit un coup de chaleur. Sa santé étant endommagée, Burr quitta l'armée l'année suivante.
Ogden est également devenu colonel, servant à Monmouth et au Fort Ticonderoga à New York. En 1780, des raiders britanniques le capturent, ainsi que le capitaine Jonathan Dayton, alors qu'ils dormaient dans une taverne d'Elizabethtown, mais Matthias n'en avait pas fini avec la guerre. Après un échange de prisonniers, il rejoignit les forces américaines qui avaient pris Cornwallis à Yorktown à l'été 1781. Mais c'était son frère cadet, le major Aaron Ogden, qui avait remporté la gloire dans l'attaque des défenses britanniques.
En 1782, Matthias Ogden obtint l'approbation de Washington pour un projet digne du Pimpernel Scarlet. Il proposa de mettre le feu aux quartiers périphériques de New York, puis d'enlever le prince William Henry, le futur roi William IV, de ses quartiers. Les Britanniques ont bloqué le complot lorsqu'ils ont détruit les bateaux d'Ogden.
Le bilan militaire de Dayton était moins criard. Il commença la guerre en tant que payeur dans le bataillon de son père, tandis que des rumeurs le plaçaient au milieu de la contrebande illégale entre Elizabethtown et les Britanniques à New York.
Dans la nouvelle république
En temps de paix, les Jersey Boys ont sauté sur les grandes occasions qui se présentaient à eux. Ils étaient des vétérans distingués avec des diplômes de Princeton. Ils connaissaient les bonnes personnes. Et ils étaient déterminés à réussir.
Dayton a commencé le plus rapidement, en étant le plus jeune délégué à la Convention constitutionnelle de 1787, à l'âge de 26 ans. Élu fédéraliste à la Chambre des représentants, il devint orateur de 1795 à 1799. À la fin des années 1790, alors que les États-Unis étaient au bord de la guerre avec la France, Dayton fut nommé brigadier général. Un diplomate britannique l’a rappelé comme «un grand rateau» qui a confié «qu’il pensait qu’une récompense devrait être offerte pour la découverte d’un nouveau plaisir».
S'appuyant sur la richesse de sa famille, Dayton a dirigé des syndicats qui spéculaient sur des terres situées dans l'Ohio et au-delà, des accords souvent empreints de fraude et de délit d'initié. Matthias Ogden et Burr ont donné des conseils juridiques sur ses contrats et tous les Jersey Boys ont investi dans ces contrats. Bien qu'un contemporain ait qualifié Dayton de «spéculateur sans principes et de politicien rusé», Dayton a prêté son nom à la ville fondée sur ses terres dans l'Ohio.
Matthias Ogden a lui aussi salué la paix avec énergie. En plus de son cabinet d'avocats et de ses investissements occidentaux, il a remporté le contrat de courrier New York-Philadelphie, possédait une ligne de diligence et avait construit une tannerie et une menthe. En 1791, cependant, la fièvre jaune éteint sa promesse.
Aaron Ogden a commencé sa pratique du droit dans le New Jersey, tandis que Burr l'a construit à New York. Burr est entré en politique en tant que seul non fédéraliste parmi les Jersey Boys. En 1791, il devint procureur général de l'État de New York, puis sénateur des États-Unis. Au tournant du siècle, il était la principale figure du Parti républicain dirigé par Thomas Jefferson au Nord.
Aaron Burr a grandi à Elizabethtown, dans le New Jersey, et a présidé le Sénat américain en tant que vice-président en 1803. Il a également été inculpé de meurtre dans deux États. (The Granger Collection, New York) 
Elizabethtown, dans le New Jersey, maintenant connue sous le nom d'Elizabeth, abritait quatre hommes déterminés à conquérir le pouvoir et la richesse. (The Granger Collection, New York) 
Jonathan Dayton est né en 1760 et a grandi à Elizabethtown, dans le New Jersey. Il était l'assistant principal de Burr et, après l'échec de sa tentative d'envahir la Floride espagnole, le Texas et le Mexique, les deux hommes furent accusés de trahison. (The Granger Collection, New York) 
Aaron Ogden est né en 1756 et a grandi à Elizabethtown, dans le New Jersey. Dans sa vieillesse, Ogden est allé en prison pour dette. (The Granger Collection, New York) Burr a maintenu des amitiés entre fédéralistes et républicains, ce qui les a tous deux méfiés. Parmi les républicains, un ami a observé qu '«ils respectent les talents de Burr, mais ils redoutent son indépendance. En bref, ils ne savent pas qu'il n'est pas l'un d'eux. »L'amitié était plus forte que la fête pour les Jersey Boys. Lorsque Burr est devenu le principal candidat républicain à la vice-présidence en 1796, le fédéraliste Dayton était soupçonné d’avoir planifié de faire élire son ami de jeunesse.
L'indépendance perçue de Burr le conduisit au seuil de la présidence quatre ans plus tard - et commença son glissement vers l'oubli politique. À cette époque, chaque État choisissait des électeurs disposant de deux voix à la présidence. Le candidat ayant obtenu le plus grand nombre de voix est devenu président tant qu’il a obtenu la majorité; le second est devenu vice-président.
Le système s'effondra en 1800, lorsque les républicains marquèrent Jefferson pour président et Burr pour vice-président. Pour élire les deux hommes, tous les électeurs républicains auraient dû voter pour Jefferson, tandis que tous sauf un auraient voté pour Burr. Cela aurait placé Jefferson en premier et Burr en second. Mais le vote a été raté, laissant Jefferson et Burr à égalité. Les élections ont été reportées à la Chambre des représentants en mars 1801.
Les membres du Congrès fédéralistes soutinrent Burr à la présidence comme le moindre de deux maux. Bien qu'il ait continué à soutenir la candidature de Jefferson, Burr a déclaré qu'il accepterait le poste si la Chambre le choisissait. Enhardis, les fédéralistes ont soutenu Burr par 35 voix dans l'impasse à la Chambre, jusqu'à ce qu'il leur dise de ne pas le faire. Deux votes plus tard, Jefferson l’a emporté.
Les épreuves ont irrémédiablement assombri les sentiments entre Burr et le nouveau président, une blessure qui n’avait que partiellement disparu en 1803, lorsque Dayton et Aaron Ogden ont siégé au Sénat sous la présidence de Burr. Jefferson a gelé Burr du patronage et du gouvernement, puis l'a écarté du ticket républicain pour 1804. Ce printemps-là, pour tenter de réparer sa fortune, Burr a couru pour le gouverneur de New York contre un autre républicain. Il a perdu.
Pris dans une spirale descendante, Burr se dirigea résolument vers l’accélération. Il a appris qu'Alexander Hamilton, l'ancien secrétaire au Trésor, l'avait qualifié de "méprisable". Burr exigeait une rétractation ou une satisfaction sur le terrain de l'honneur. Hamilton a choisi le domaine d'honneur. Ils se sont rencontrés le 11 juillet 1804 à Weehawken, dans le New Jersey, à seulement 15 miles d'Elizabethtown. Les deux hommes ont perdu: Hamilton sa vie, Burr son avenir politique.
Quelques jours plus tard, le vice-président Burr était en fuite depuis New York. En quelques semaines, il avait été inculpé de meurtre à New York et dans le New Jersey.
Empire
Dans cette situation désespérée, Burr s'est tourné vers ses amis d'enfance. Il a retenu les services de Aaron Ogden pour le défendre dans l'affaire du meurtre dans le New Jersey. Et pour l'aventure la plus audacieuse de sa vie, Burr s'est tourné vers Dayton.
Le nouveau plan de Burr a mûri après son départ de la vice-présidence en mars 1805. Après huit mois de voyage dans l'Ouest américain, il a commencé à comploter avec le général James Wilkinson, le chef traître de l'armée américaine. Avec des troupes américaines ou des aventuriers privés, Burr proposa d'envahir la Floride espagnole, le Texas et le Mexique. En même temps, pensait-il, les francophones de la Nouvelle-Orléans et le récent Louisiana Purchase se révolteraient contre le régime américain. Une fois aux commandes de la Nouvelle-Orléans, Burr espérait que l’Ouest rejoindrait un nouvel empire qui ceinturerait le golfe du Mexique depuis les Florida Keys jusqu’en Amérique centrale.
Dayton était l'aide en chef de Burr. Il a présenté Burr à des amis de l'ouest. Il a rencontré des diplomates britanniques et espagnols pour offrir son aide à Burr afin de diriger la sécession des terres occidentales. Burr n'oublia pas non plus les deux fils de son vieil ami Matthias Ogden: George Ogden devint le banquier du stratagème; à la fin de 1806, Peter Ogden envoya au chef de l'armée des instructions critiques de Burr et Dayton.
Lorsque Wilkinson a trahi Burr, le plan s'est rapidement révélé. Bien que Burr ait l'intention de mener plus de 1 000 aventuriers sur le fleuve Mississippi, seulement 100 d'entre eux se sont matérialisés. Il a été arrêté au-dessus de Natchez et transporté à Richmond pour y être jugé pour trahison. Un acte d'accusation séparé, remis à l'été 1807, accusait également Dayton.
Burr a gagné sa liberté lors d'un procès historique devant le juge en chef John Marshall, une victoire qui a mis un terme à l'affaire contre Dayton. Aaron Ogden a ensuite étouffé l'acte d'accusation dans le New Jersey découlant du duel avec Hamilton, ce qui a permis à Burr de s'embarquer pour l'Europe et de rechercher le soutien britannique pour la libération des colonies américaines espagnoles.
Les bateaux à vapeur et le commerce entre États
Après les déboires de Burr, Dayton et lui pouvaient difficilement se porter candidats à une charge publique, mais Aaron Ogden obtint le mandat de gouverneur du New Jersey en 1812. Les trois amis survivants se tournèrent vers le bateau à vapeur, merveille technologique de l'époque.
En 1807, Robert Fulton a dévoilé le premier projet de bateau à vapeur viable et a obtenu de l'État de New York un monopole légal sur le commerce lucratif de Hudson River. Aaron Ogden, qui possédait une usine de moteur à vapeur à Elizabethtown, est devenu un concurrent déterminé. Il lutta pendant plusieurs années contre le monopole des Fulton, puis paya cher pour en acquérir une part en 1815.
Au moment même où les choses auraient dû être plus faciles pour Ogden, des problèmes ont surgi avec Thomas Gibbons, un avocat et homme d’affaires abrasif. Tout d'abord, Ogden fit arrêter Gibbons pour recouvrer une dette. Ogden s'est excusé, affirmant que l'arrestation résultait de malentendus. Mais lorsque la femme de Gibbons, Ann, a demandé conseil pour divorcer de son mari, il l’a fourni.
Gibbons cherchait un moyen de pression auprès des plus anciens amis d'Ogden. Il avait secrètement acheté à Dayton, qui se débattait financièrement, une participation dans le secteur des ferries d'Ogden. Il a envoyé Dayton pour persuader Ogden de laisser tomber la cause d'Ann Gibbons. Gibbons s'est ensuite tourné vers Burr, qui tentait de faire revivre son cabinet d'avocat à New York. Burr a conseillé une attaque judiciaire contre le monopole d'Ogden. Gibbons a classé le cas.
Ce procès a duré des années, longtemps après que Ogden ait perdu son commerce de bateau à vapeur au profit de sa banque. L'avis de Marshall dans Gibbons v. Ogden, rendu en 1824, a annulé le monopole d'Ogden, déclarant que les États ne peuvent pas limiter le commerce entre États en vertu de la Constitution.
Mais l'amitié des Jersey Boys a même survécu. La même année, Ogden et Dayton accueillent conjointement un ancien camarade, le marquis de Lafayette. Dayton, 64 ans, est mort quelques semaines plus tard.
Lorsque les dettes d'Ogden l'ont amené dans une prison de New York, Burr est venu à la rescousse. Il a obtenu la promulgation d'une loi de l'État stipulant qu'aucun ancien combattant de la guerre d'indépendance ne pouvait être emprisonné pour dettes. Ogden a été libéré.
Dans les années 1830, les deux Aaron résidèrent brièvement à Jersey City et vécurent chacun plus de 80 ans. (Burr mourut en 1836 et Odgen en 1839). Leur longue histoire reflétait l’aventure de l’Amérique naissante, où occasion et désastre côte à côte, où tout semblait possible pour ceux qui étaient - comme les Jersey Boys originaux - audacieux, talentueux et pas trop pointilleux quant à ce que les autres pensaient.
Le nouveau livre de David O. Stewart, American Emperor: Le défi d'Aaron Burr à l'Amérique de Jefferson , explore l'expédition de Burr dans l'Ouest, le schéma le plus audacieux du chef des Original Jersey Boys. Ses livres précédents sont L'été de 1787: Les hommes qui ont inventé la constitution et qui ont été destitués: Le procès du président Andrew Johnson et La lutte pour le legs de Lincoln .
