Uga, la mascotte canine bien-aimée des équipes sportives de l'Université de Géorgie, ne serait pas très présente sur le terrain. Avec son visage écrasé de bébé et son torse épais et bas, il semble plus susceptible de faire une sieste que de faire un tacle. Pourtant, c’est en raison de ces caractéristiques, et non malgré elles, que le bulldog a conquis les cœurs des deux côtés de l’Atlantique, s’élevant à la hauteur de la mascotte de l’université et même de la fière icône du US Marine Corps.
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Et c'est à cause des légions d'admirateurs du bulldog - et non malgré eux - que la race est maintenant en difficulté. Des décennies de reproduction ont accentué les traits qui caractérisent le regard distinctif et extrêmement populaire du chien, mais ont compromis sa santé au cours du processus. À présent, la première évaluation génétique complète suggère que le bulldog n’a plus la diversité génétique laissée aux éleveurs pour qu’ils élèvent suffisamment d’animaux en bonne santé afin d’améliorer leurs perspectives générales.
«Ils ont perdu une si grande diversité génétique au cours des dernières décennies», déclare Niels Pedersen, professeur émérite de médecine et d'épidémiologie à l'Université de Californie à la Davis School of Veterinary Medicine et auteur principal de la nouvelle évaluation. "C'est une race qui est vraiment en quelque sorte devenue un coin génétique."
L’étude, publiée jeudi dans la revue en libre accès Canine Genetics and Epidemiology , représente le premier vaste effort visant à évaluer la diversité génétique des bulldogs anglais à l’aide de l’analyse de l’ADN. Pedersen et ses collègues ont testé 102 bulldogs anglais enregistrés utilisés pour la reproduction, 87 des États-Unis et 15 de l'étranger. Ils ont comparé ce groupe avec un deuxième sous-ensemble de 37 bulldogs anglais qui avait été amené aux services cliniques vétérinaires de l'université pour divers problèmes de santé.
Les résultats sont bouleversants pour les amateurs d'intimidation: les chercheurs ont constaté qu'il restait peu de marge de manœuvre dans les gènes limités des bulldogs pour permettre aux éleveurs de reconstituer des phénotypes sains à partir de la race existante. L'introduction de nouveaux gènes extérieurs à la lignée de bulldog de race pourrait être une aubaine pour la santé des animaux. Mais parce que les chiens résultants ne sont plus généalogiques et ne ressemblent pas exactement au standard actuel, les éleveurs acharnés de bulldog ne sont pas susceptibles de commencer ce processus de si tôt.
Bénéficiant à la fois de l'apparence et de la personnalité, le bulldog a longtemps été l'une des races de chiens les plus populaires aux États-Unis et au Royaume-Uni. L'American Kennel Club les décrit comme «égaux et gentils, résolus et courageux». Comme le dit Pedersen: «La grâce salvatrice du bulldog est que les gens les aiment absolument et sont prêts à passer à côté de tous leurs problèmes de santé. Ils sont un animal de compagnie idéal, relativement petit, mais pas si petit, ils n'aboient pas beaucoup, ils ne sont pas aussi actifs, ils sont vraiment calmes et ils ont une belle disposition. "
Mais ses recherches suggèrent que tout cet amour pourrait ne pas suffire à les sauver. En fait, l'amour est le problème.
Le "beau Dan" original, vers 1889. (base de données d'images numériques de manuscrits et d'archives de l'Université de Yale / Wikimedia Commons) Il est bien connu que les bouledogues souffrent de nombreux maux physiques qui les rendent particulièrement malsains - et que nombre d’entre eux sont les sous-produits malheureux de l’élevage jusqu’aux extrêmes des mêmes caractéristiques physiques qui leur ont valu des prix et des applaudissements. En conséquence, la durée de vie du bulldog est relativement courte, la plupart ne vivant en moyenne que 8 ans, selon une étude récente du National Institutes of Health.
La liste des maladies du bouledogue est longue. Tout d'abord, leurs corps épais et bas, leurs larges épaules et leurs hanches étroites rendent les bouledogues sujets à la dysplasie de la hanche et les empêchent de se déplacer facilement. Les museaux courts et les crânes comprimés causent de graves difficultés respiratoires à la plupart des gens, ce qui non seulement augmente leur risque de décès lié aux fonctions respiratoires, mais rend également difficile le fait de rester au frais. Une peau ridée peut également rendre les bouledogues plus sujets aux problèmes d’œil et d’oreille. Comme si cela ne suffisait pas, les chiens sont en proie à des réactions allergiques et à des maladies auto-immunes exacerbées par la consanguinité.
L’exemple le plus frappant de la façon dramatique avec laquelle les éleveurs ont manipulé le bulldog est le suivant: la race est maintenant en grande partie incapable de procréer naturellement (encore plus que le panda géant, qui exige notoirement que le «porno panda» soit attiré pour faire l’acte captivité). Les bouledogues sont souvent trop courts et trapus pour s'accoupler, et leur tête de nourrisson est trop grosse pour une naissance naturelle dans le bassin étroit du chien. Ainsi, la race survit grâce à l'insémination artificielle et aux naissances par césarienne, qui sont devenues la norme.
Comment le robuste bulldog, symbole de l'Empire britannique, s'est-il retrouvé dans une telle impasse? Tout d'abord, vous devez comprendre que le bulldog d'aujourd'hui est le produit de centaines d'années d'élevage sélectif. Pas plus tard qu'au milieu du 19ème siècle, cela semblait assez différent. Les ancêtres du bulldog étaient des combattants élevés pour l'attaque avant que les Anglais n'interdisent le sport en 1835. Mais ces bulldogs plus grands, plus maigres, moins ridés et beaucoup plus sportifs ne faisaient pas de grands animaux domestiques, et étaient donc largement indésirables.
Bientôt, une poignée d'éleveurs qui aimaient les chiens ont commencé à les réinventer grâce à un élevage sélectif. Dès la seconde moitié du 19e siècle, le bulldog a un nouveau look et une nouvelle popularité qui sillonne l’océan Atlantique. L'AKC a reconnu la race moderne de bulldog en 1886 et le bulldog a été choisi pour représenter des institutions aussi austères que l'Université de Yale, qui a désigné le tyran "Handsome Dan" comme emblème en 1889. Mais les germes de la disparition génétique du bulldog moderne ont été semés. dès le début, dit Pedersen.
Un très petit nombre de chiens fondateurs - à peine 68, selon les estimations de Pedersen - ont commencé la race. Aujourd'hui, tous les bouledogues de race pure sont issus de ces chiens et de leur progéniture. Plus tard, les humains ont créé des «goulots d'étranglement» ultérieurs qui ont encore réduit le pool de gènes de ce petit groupe. "Ceux qui sont probablement impliqués dans un taureau populaire que tout le monde a aimé", explique Pedersen. "Il a peut-être été un gagnant du spectacle et tout le monde a ensuite élevé sa lignée."
Au cours des dernières décennies, la popularité du chien a engendré la consanguinité et a rapidement modifié la forme et le style de son corps - comme on peut le voir dans les différentes versions d'Uga, la mascotte de l'Université de Géorgie. Mais la consanguinité n'est pas le principal problème, dit Pedersen. C'est que cet élevage a été fait pour créer les attributs physiques distinctifs qui font qu'un bouledogue ressemble à un bouledogue. Ces «améliorations» esthétiques - modifications radicales de la forme et de la taille de la tête, du squelette et de la peau - ont un coût élevé.
«Si vous regardez les caniches standard, ils sont presque aussi consanguins que des bouledogues, mais ils sont beaucoup plus sains, car leur consanguinité ne visait pas à changer radicalement leur apparence», explique Pedersen. "Le caniche standard ne semble pas très différent des chiens de village ancestraux, qui sont toujours au Moyen-Orient et dans d'autres parties du monde."
De nombreux éleveurs nient simplement que le bulldog ait des problèmes inhabituels. "C'est un mythe que le Bulldog est intrinsèquement malsain en raison de sa conformation", déclare le communiqué officiel du Bulldog Club of America sur la santé de la race. Pourtant, une étude du Journal of Veterinary Interna l Medicine traitant des causes de décès de plus de 70 000 chiens entre 1984 et 2004 a révélé que les bulldogs étaient la deuxième race la plus susceptible de mourir d'une maladie congénitale. (Terre-Neuve étaient les plus probables.)
Les éleveurs attribuent souvent les problèmes de santé à des éleveurs peu scrupuleux, du type «moulin à chiots», qui élèvent des chiens malades ou inadaptés d'une manière non discriminante. Il est vrai que les chances d'obtenir un bulldog individuel en meilleure santé sont bien meilleures lorsque les acheteurs traitent avec des éleveurs crédibles qui font un dépistage préalable des problèmes de santé. Mais pour ce qui est de la santé de la race dans son ensemble, les gènes racontent une histoire différente, dit Pedersen.
Les éleveurs de moulins à chiots peuvent dépêcher rapidement les gènes d'une race populaire, mais cela ne semble pas s'appliquer en ce qui concerne le bouledogue. «Lorsque nous avons analysé les problèmes de santé des chiens qui entraient dans la clinique et qui avaient tendance à être des bouledogues plus communs ou de type animaleries, ils étaient génétiquement identiques aux chiens enregistrés et de bonne race», explique-t-il. "Les usines ne produisent pas de chiens qui sont génétiquement aussi différents que ceux élevés correctement."
Comprendre la diversité génétique est essentiel pour gérer l'avenir de toutes les races, déclare Aimée Llewellyn-Zaidi, responsable de la santé et de la recherche au Kennel Club (le pendant britannique de l'AKC). Son organisation a participé à des recherches génétiques, notamment en fournissant des sujets canins pour une étude génétique de 2015 publiée dans Canine Genetics and Epidemiology, qui a estimé le taux de perte de diversité génétique chez les chiens de race. Cette étude a révélé que les bouledogues pourraient bénéficier d'une reconstitution modeste de la diversité génétique grâce à l'utilisation d'animaux importés, ce qui pourrait être un moyen d'améliorer la génétique des bouledogues.
«Il serait très intéressant d'utiliser des outils génomiques pour étudier la race de bouledogue à l'échelle mondiale, car il est bien établi que les races qui se sont développées de manière isolée au fil du temps peuvent être utilisées pour améliorer la diversité génétique globale et la sélection de caractéristiques positives. au niveau mondial », explique Llewellyn-Zaidi, qui n’a pas participé à la recherche.
Certains éleveurs prennent déjà des mesures pour améliorer le sort du chien adorable. En 2009, le Kennel Club a modifié la réglementation relative aux bouledogues afin de décourager la reproduction dans le but d’exagérer des caractéristiques telles que le museau court ou la peau lâche que les humains jugent souhaitables mais qui ont des effets néfastes sur la santé des chiens. Cela signifie des bouledogues plus maigres et des moins froissés afin que les yeux et le nez ne soient pas obscurcis. D'autres créent des races de bulldog mixtes, non pédigrées, comme le Olde English Bulldogge et le Continental Bulldog, qui ressemblent davantage à des retours en arrière aux ancêtres plus athlétiques du bulldog.
Si de telles races hybrides font leur chemin, l'avenir du bulldog pourrait ressembler un peu plus à son passé - et certainement beaucoup plus lumineux. Mais cela ne se produira que si davantage d'éleveurs décident d'adopter quelque chose d'un peu différent des chiens qu'ils connaissent et qu'ils aiment maintenant.
