Les étudiants en entomologie ne sont normalement pas ceux qui sont examinés au microscope, mais lors des Jeux annuels de Linné, un concours national de questions relatives aux insectes, ils sont examinés aussi attentivement que leurs propres sujets à six pattes. Devant une foule de plus d'un millier de personnes, les érudits - principalement des candidats au doctorat - se débattent dans des catégories telles que «Nommez le ravageur» et «Connaissez vos familles de punaises». Ils abordent l'actualité - cette année, attendez-vous à des questions sur l'agrile du frêne, un scarabée prêt à anéantir les frênes de la nation - et la haute culture. Qui a écrit le poème "Mon papillon?" (Robert Frost.) Qui a composé "Vol du bourdon?" (Nikolai Rimsky-Korsakov.)
Mais la part du lion des 16 questions des championnats, qui s'est tenue le 18 novembre à la réunion de la Entomological Society of America à Reno, au Nevada, sera probablement dans la lignée de ce quiz pop:
«Nommez la famille des coléoptères qui a un œil au-dessus de son corps et un autre en dessous.»
"L'action de la fréquence allélique changeante vers l'état homozygote au sein de petites populations s'appelle quoi?"
"Nommez la partie du cerveau de l'insecte qui reçoit les fibres sensorielles et motrices des antennes."
Tom Turpin, modérateur de longue date du concours, a cessé de me griller un instant.
"Vous ne saviez même pas qu'ils avaient des cerveaux, non?"
Les réponses sont respectivement Gyrinidae, la dérive génétique, deutocerebrum et pas vraiment.
Turpin, professeur d’entomologie à la Purdue University et enseignant, entre autres cours, «Insectes: amis et ennemis», a contribué à la création du concours au début des années 1980. Il espérait que les étudiants des cycles supérieurs assisteraient à la réunion de l'ESA, qui couvre aujourd'hui des sujets aussi difficiles que la génomique des tiques et la «Gestion du ver de la racine du maïs du XXIe siècle à la maison et à l'étranger». Les jeux portent le nom de Carl Linnaeus, le Père de la nomenclature binomiale du 18ème siècle, qui est également la mascotte de l'événement: sur la bannière officielle, Linnaeus, dans une perruque, est montré avec soin enregistrant le genre et l'espèce d'un pou de crabe. «Il avait probablement des poux», dit Turpin. Ainsi la perruque.
Les jeux sont devenus l'un des événements les plus fréquentés de la conférence.
«Nous attirons un assez bon public, car c'est un véritable divertissement», explique Turpin, qui préside généralement le concours vêtu d'un smoking avec un nœud papillon monarque ou un revers pointillé par une coccinelle. Il fait partie des comédiens reconnus de l'ESA: lorsque le groupe a récemment produit un jeu de cartes à jouer sur le thème des insectes, il s'est fait passer pour un autre entomologiste sous le nom de farceur.
La légèreté linnéenne ne traduit pas toujours pour le profane, cependant.
“La catégorie 'Connaissez-vous vos familles de bugs?' Il y a de l'humour là-dedans. Turpin gloussa.
«Tous les insectes ne sont pas des insectes.» Bug, a-t-il expliqué, est une version du mot celtique «bwg» (prononcé «boog»), qui signifie fantôme ou esprit. C’était à l’origine une référence aux punaises de lit, qui mordaient dans la nuit, amenant les Celtes tourmentés à penser qu’ils étaient agressés par des forces surnaturelles.
"Les punaises de lit font partie de l'ordre des hémiptères, donc seuls les membres de l'ordre des hémiptères sont des insectes", a-t-il poursuivi. «Les étudiants savent qu’on leur posera des questions sur Hemiptera. À quelle famille appartient l'aîné de la boîte, par exemple?
Cette hilarité mise à part, les étudiants diplômés sont très sérieux au sujet des jeux, a déclaré William Lamp, entraîneur de l’équipe de l’Université du Maryland, qui, après avoir remporté des rondes régionales, a réussi à concourir à Reno cette année avec neuf autres équipes. Pour se préparer, des équipes d’universités du pays s’entraînent chaque semaine et étudient des textes classiques comme PJ Gullan et «The Insects» de PS Cranston. Ils se basent sur l'entomologie sociale, l'entomologie médicale, l'écologie et la systématique redoutée, qui inclut la phylogénie et l'évolution des insectes. Ils travaillent également sur la vitesse et les réflexes, giflant le buzzer comme s'ils balayaient un moustique vicieux.
Pour leur peine, les équipes gagnantes reçoivent une plaque et se vantent - la «gloire de la réussite», dit Turpin Quelques personnes parmi les plus performantes auraient recueilli des offres d’emploi de membres du public impressionnés.
L'équipe du Maryland, une nouvelle venue qui lutte contre des puissances telles que l'Université de Californie à Riverside, ne s'attend pas à une victoire cette année.
«Nous ne voulons tout simplement pas nous embarrasser devant cette foule d'entomologistes célèbres», a déclaré le capitaine de l'équipe, Bob Smith, étudiant de doctorat en deuxième année, étudiant les effets de l'urbanisation sur la dispersion des caduques. Mais peu importe la difficulté des questions, son équipe a l’intention de s’amuser. «C'est un dégagement de nos recherches», dit-il. «En tant qu'étudiant diplômé, vous apprenez à poser de nouvelles questions, là où souvent les réponses ne sont pas connues.» Aux Jeux de Linné, quelqu'un, quelque part - parfois juste à côté de vous - connaît toujours les réponses.
MISE À JOUR: L’équipe de l’Université de Californie à Riverside a été victorieuse lors de la compétition de 2008. L'équipe de doctorat Les étudiants étaient dirigés par l'entraîneur Darcy Reed et la capitaine Jennifer Henke. Les étudiants de la Caroline du Nord sont arrivés en deuxième place.
