Ici à Washington, DC, nous sommes un peu obsédés par nos pandas. Nous attendons avec impatience qu'ils s'accouplent (ce qui se termine généralement par une tentative d'insémination artificielle), attendons plus pour entendre le mot si Mei Xiang est enceinte («nous ne sommes pas sûrs» est la réponse habituelle) et attendons encore une éventuelle naissance. (et sont souvent déçus).
Un article paru dimanche dans le Washington Post Magazine explique pourquoi nous avons été si déçus l'année dernière.
Le matin du 19 mars, deux pandas convoités ont été relâchés dans les cours extérieures. Comme si un scénariste de sitcom fanfaron avait imaginé la scène, une foule d'écoliers en vacances de printemps arrivaient tout juste au zoo alors que l'instinct charnel de Tian Tian était en crue. Il a poursuivi son compagnon dans la cour ce matin-là avec vigueur. De temps en temps, Mei Xiang s'arrêtait sur place, permettant à Tian Tian de parler d'elle alors qu'il émettait des sons aigus et bêlants d'une variété ébouriffante….
Dans une vue clôturée de l’autre côté de l’exposition, Lisa Stevens est restée stoïque alors qu’elle observait des minutes de bosse infortunée se transformer en heures….
Une seule fois, pendant un instant, cela ressemblait à un véritable événement copulatoire, lorsque Mei Xiang leva la queue et recula vers Tian Tian. Mais il lui arriva de ne pas prêter attention à ce qu'elle faisait, et quand il remarqua finalement, elle était déjà tombée sur le sol. Sans se décourager, son compagnon a commencé à grimper sur son dos, se visant à elle, puis sa patte arrière.
"Il n'est qu'à un pied ou à peu près, " dit Stevens en essayant de cacher sa frustration. "Tu veux juste le mettre en position."
Tian Tian n'est apparemment pas un grand amant, apparemment, car il ne reçoit qu'un coup par an. Dans la nature, il aurait des occasions avec plusieurs pandas femelles, mais avec Mei Xiang, sa seule compagne et parce qu'elle n'est fertile que 48 heures ou moins par an, Tian Tian n'a pas beaucoup de pratique. Même après plusieurs années, nos pandas sont comme des adolescents en train d'essayer de comprendre le corps de l'autre.
Vous pourriez alors penser que la solution serait l'insémination artificielle.
En analysant les données sur les hormones recueillies au cours des mois suivants, Dave Kersey a attiré l'attention du personnel sur quelque chose. Ses lectures suggèrent que le pic d'ovulation pourrait être plus tard que prévu, ne serait-ce que de quelques heures. En décembre, il a quitté Washington pour devenir professeur assistant en physiologie de la reproduction à la Western University de Pomona, en Californie. Mais si Kersey était intéressé par quelque chose, il aurait peut-être quitté le zoo national avec une avancée décisive.
Même après 37 ans de pandas aux États-Unis, nous ne savons toujours pas quand le pic de l'ovulation se produit, ce qui semble faire de l'insémination artificielle un véritable hasard. Cependant, nous avons réussi à tirer Tai Shan de tous ces efforts, et les zoos de San Diego et d'Atlanta ont également eu de la chance. Nous ne sommes pas aussi désespérés que Tian Tian et Mei Xiang en matière d’élevage de pandas.
Qu'apportera cette année?
La théorie a été mise à l’épreuve en janvier, lorsque Mei Xiang est entrée en chaleur deux mois plus tôt que l’année précédente…. Ainsi, le 15 janvier, Mei Xiang et Tian Tian se sont lancés dans leur aventure annuelle et inefficace dans les chantiers. Deux jours plus tard, Jo Gayle Howard a inséminé artificiellement Mei Xiang avec le sperme de Tian Tian. Howard a pratiqué deux inséminations sous anesthésie, par opposition à une, pour tirer parti de la découverte de Kersey.
Un ourson pourrait encore naître cette année, mais à l'approche du printemps, Mei Xiang laissait tout le monde deviner.
Aurons-nous un autre Butterstick cette année? Nous devrons juste attendre et voir. Comme d'habitude.
