Depuis plus de dix ans, une équipe britannique, dirigée par le glaciologue Martin Siegert, se prépare pour une mission dans l'un des rares endroits de la planète que l'œil humain ne voit pas. Pendant des millions d'années, le lac Ellsworth a été piégé sous la glace pileuse des glaciers de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. À partir de cette semaine, les chercheurs et ingénieurs actuellement sur la glace lanceront leur perceuse pour une poussée de cinq jours sur plus de 3 km (presque 2 miles) de glace.
L’équipe, que vous pouvez suivre sur son site Web, sur Facebook ou sur Twitter, utilisera une perceuse à eau chaude pour fendre la glace en cinq jours. Malgré tous les efforts et la planification, l’équipe laissera son trou ouvert pendant seulement 24 heures - à la fois parce que l’eau du lac va s’infiltrer et se recongeler, mais aussi parce qu’elle veut minimiser toute contamination potentielle des eaux cristallines. La menace de contamination est également réelle: les scientifiques espèrent trouver des formes de vie, principalement des micro-organismes, déconnectées du reste du monde depuis des millénaires.
Que quelque chose soit vivant dans un territoire aussi froid et hostile peut sembler improbable, mais Martin Siegert - le scientifique principal du projet - a déclaré que l'environnement est plus propice que l'on pourrait penser. Dans une interview (avec ce blogueur, mais pour l'American Geophysical Union), Siegert a déclaré:
«Dans ces lacs, il n'y a pas de soleil, et les lacs sont soumis à de fortes pressions. Cependant, les températures ne sont que de –1 ° C ou –2 ° C, il ne fait donc pas très froid. Mais comment ces microbes survivraient-ils? Ils ont besoin de produits chimiques pour alimenter leurs processus biologiques car ils ne reçoivent pas la lumière du soleil et il existe deux endroits où des produits chimiques peuvent être livrés dans le lac. De la glace dominante qui fond dans le lac, il y aura des gaz dissous et de la poussière. Celles-ci ont été piégées dans la surface de la calotte glaciaire et, avec le temps, se sont retrouvées dans le lit de la calotte glaciaire. Il y aura également des minéraux sur le fond du lac sous-glaciaire. Nous pensons que les microbes pourraient avoir plus de facilité à exister et à se regrouper entre le lit de glace et la surface du lac et entre le lit de lac et la surface des sédiments, plutôt que sur toute la longueur de la colonne d'eau. ”
En tant que tel, l’équipe prélèvera des échantillons d’eau et des échantillons de sédiments de fond de lac afin de retrouver ces microbes. Parallèlement à la recherche de formes de vie uniques, la recherche pourrait également être utile pour tenter de comprendre les changements climatiques qui ont affecté l’Antarctique au cours des derniers millions d’années - une compréhension qui serait encore utile si nous cherchons à comprendre le réchauffement climatique moderne. Selon David Shukman de la BBC, les résultats préliminaires de la mission "devraient être connus d'ici une semaine environ".
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