Une brève histoire de l'envoi d'une lettre au père Noël

«Mes amis disent qu'il n'y a pas de père Noël mais je dois juste croire en lui», écrit Wilson Castile Jr., âgé de 12 ans, écrivant au joyeux compagnon de 1939. Douze ans peuvent sembler un peu vieux pour croire au corpulent résident de le pôle Nord. Mais Wilson, écrivant de son domicile à Annapolis, dans le Missouri, semble digne de plus de sympathie. Il explique dans la lettre que son père, un shérif adjoint, a été abattu par des gangsters et que son nouveau beau-père "est si méchant qu'il ne m'achète jamais rien".

De telles histoires tristes ou drôles ne sont pas inhabituelles lors de la lecture de lettres du Père Noël remontant au 19e siècle. Les notes envoyées au Père Noël constituent un objectif improbable pour comprendre le passé, offrant un aperçu des inquiétudes, des désirs et des bizarreries du temps où elles ont été écrites. Cependant, les notes changeantes des enfants sont aussi intéressantes que les manières dont les adultes ont cherché à y répondre et à comprendre leurs motivations.

Trois nouveaux livres jettent une lumière nouvelle sur le courrier adressé à M. Claus cette saison, racontant l'histoire des lettres du Père Noël sous différents angles: Letters to Santa, une sélection de notes de 1930 au présent, sélectionnées parmi les milliers envoyées au Musée du Père Noël à Santa Claus, Indiana (la ville où Wilson Castile a envoyé sa lettre); Cher Père Noël, qui rassemble des lettres antérieures datées de 1870 à 1920; et The Santa Claus Man, mon propre livre, qui raconte le véritable crime d'un jeune homme de l'âge de jazz qui a abusé d'un stratagème pour répondre à une lettre du père Noël afin de remplir ses propres bas avec de l'argent.

Lettres au Père Noël

Ce livre émouvant, qui contient plus de 250 lettres et enveloppes de la belle et méchante remontant jusqu'aux années 1930, touchera le cœur des lecteurs et lui rappellera une époque de notre vie où l’homme à la barbe blanche et au costume rouge a tendu la main. l'espoir que nos souhaits se réalisent.

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Ensemble, les livres illustrent comment les demandes et la perception du père Noël par les enfants ont changé en plus d'un siècle et demi. Mais ils reflètent également la durabilité et l'intemporalité du rituel, et comment, même lorsque tant de choses changent dans le monde, l'imagination des enfants (et leur désir de jouets) restent une constante.

Cela peut paraître surprenant compte tenu de l’origine de la pratique des lettres du père Noël. Les premières versions du père Noël avaient tendance à le décrire comme un disciplinaire. La première image de Saint-Nicolas aux États-Unis, commandée par la Société historique de New-York en 1810, le montrait vêtue d'une tenue ecclésiastique avec un interrupteur à la main à côté d'un enfant en pleurs, tandis que le plus ancien livre d'images connu du Père Noël le montait sortant une tige de bouleau dans le bas d'un vilain enfant, qu'il «ordonne à la main d'un parent d'utiliser / quand le chemin de la vertu refuse à ses fils».

Les premières lettres du Père Noël sont également didactiques et proviennent généralement de Saint-Nicolas, plutôt que de lui être écrites. Le ministre Theodore Ledyard Cuyler s'est rappelé avoir reçu «une lettre autographe du père Noël, pleine de bons conseils» pendant son enfance dans les années 1820 dans l'ouest de New York. Dans les années 1850, Fanny Longfellow (épouse du poète Henry Wadsworth) écrivit chaque Noël à ses trois enfants une lettre dans laquelle ils commentaient leur comportement de l'année précédente et les moyens de l'améliorer.

«Vous avez cerné des paroles coquines que, j’espère, vous jetterez comme des fruits aigres ou amers», a expliqué le père Noël dans une lettre de 1853. "Essayez de vous arrêter avant de penser à quoi que ce soit, et souvenez-vous que si personne ne vous entend encore, Dieu est toujours près de vous." À une époque antérieure à l'enfance, elle était célébrée comme une période bien distincte de la vie de quelqu'un. les manières qui les conduiraient vers l'âge adulte.

La lettre de Longfellow portait une adresse de retour «Chimney Corner», probablement parce qu'elle l'avait laissée dans le foyer familial. Au cours de ces premières décennies de l’évolution du Père Noël aux États-Unis, le saint n’est pas le seul à entrer et sortir de la maison par la cheminée, son courrier aussi. Les parents ont laissé leurs notes aux enfants au coin du feu ou dans l'un des bas à proximité, et les enfants lui ont vite envoyé leur réponse.

Lorsque les postiers ont commencé à livrer le courrier aux centres urbains pendant la guerre de Sécession, les Américains ont commencé à considérer le courrier comme une agréable surprise, plutôt que comme une lourde tâche. Dans un article de 1864, le Chicago Tribune a bien résumé ce changement dans la réception du courrier en affirmant que l'ajout de 35 livreurs avait modifié toute la compréhension de la ville en matière d'affranchissement. Au lieu de "l'ennui de devoir porter des lettres au bureau", maintenant, chaque facteur apportant le courrier directement aux portes des résidents, il transforme le courrier en véritable "foyer du père Noël en visite". Le système postal est devenu plus officiel et plus efficace, en partie à cause de l’explosion du courrier durant la guerre de Sécession. Les coûts d’affranchissement ont commencé à baisser au milieu des années 1860. Les parents étaient de plus en plus à l'aise pour payer leurs timbres et les enfants commençaient à considérer le facteur comme un véritable vecteur du personnage de Noël.

Des images, des poèmes et des illustrations de Saint-Nick - en particulier la représentation de Thomas Nast en 1871 dans le très lu magazine Harper's Weekly - des lettres de «Good Children's Parents» et de «Naughty Children's Parents» - ont contribué à répandre l'idée d'envoyer du courrier du Père Noël. On attribue également à Nast d'avoir popularisé l'idée que le Père Noël vivait et travaillait au pôle Nord - avec, par exemple, une illustration de 1866 nommée «Santaclausville, NP» comme son adresse - donnant aux enfants le choix d'envoyer le courrier du Père Noël. L’utilisation du bureau de poste pour contacter St. Nick a commencé comme un phénomène particulièrement américain. Les enfants écossais criaient leurs souhaits dans la cheminée, tandis que les Européens laissaient tout simplement leurs bas ou leurs chaussures à ceux qui les offraient.

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Bientôt, les journaux du pays rapportaient l'arrivée des lettres du Père Noël aux services postaux locaux, puis à leurs propres bureaux (reconnaissant le pouvoir émotionnel des lettres, de nombreux journaux ont publié les gribouillages des enfants et ont même offert des prix pour les "meilleures" lettres). «En décembre 1873, les journalistes s’intéressaient à Noël, écrivait un journaliste de Columbia, le South Phoenix du Sud, en Caroline du Sud. Un correspondant du démocrate Stark County, à Canton, dans l’Ohio, notait l’année suivante: Les petits enfants sont entrés dans le bureau des démocrates et voulaient que nous imprimions des lettres au Père Noël. "

Les cadeaux que les enfants ont demandés durant cette période avaient tendance à être simples et pratiques. Cher Père Noël comprend des lettres écrites au cours des années 1870 demandant des cadeaux tels que des pupitres, des livres de prières et «un bâton de pommade» pour «papa». À mesure que la société évoluait, les enfants commençaient à demander des articles plus amusants, tels que des bonbons, poupées et patins à roulettes.

Mais au fur et à mesure que les lettres se sont accumulées, les tensions quant à savoir qui devrait y répondre ont également augmenté. Alors que certains journaux ont publié des lettres qui leur ont été envoyées et invitant les lecteurs à répondre, la plupart des missives envoyées au bureau de poste se sont retrouvées au bureau des lettres mortes où elles ont été détruites, ainsi que d'autres courriers envoyés à des adresses inaccessibles. Au tournant du XXe siècle, le public et la presse ont commencé à se plaindre de ce que les souhaits des enfants étaient traités avec une telle négligence. Des institutions allant des sociétés de bienfaisance au New York Times ont demandé s'il était impossible de trouver une alternative.

Après quelques tentatives palliatives, le ministère des Postes (comme on l'appelait jusqu'en 1971), n'avait guère d'autre choix que de modifier définitivement la politique en 1913, permettant ainsi aux groupes de charité locaux de répondre aux lettres, à condition l'approbation du maître de poste local. À Winchester, dans le Kentucky, une organisation a commencé à distribuer aux rédacteurs de lettres des friandises de Noël telles que des noix, des fruits, des bonbons, ainsi que des pétards et des bougies romaines. Dans la ville de Santa Claus, dans l'Indiana, le maître de poste de la ville, James Martin, a commencé à répondre lui-même au gros tas de lettres du père Noël, puis a appelé des volontaires locaux, le nom de la ville apportant toujours plus de courrier à l'homme en costume rouge.

Mais la ville de New York avait le programme de réponse au courrier le plus important. En 1913, le courtier en douane John Gluck a lancé la Santa Claus Association, qui coordonnait la réponse de dizaines de milliers de lettres chaque année, en faisant correspondre les demandes des enfants à des New-Yorkais individuels qui remettaient souvent les cadeaux aux rédacteurs de lettres. Cet effort a été salué par la presse, le public et des célébrités, dont John Barrymore et Mary Pickford. Mais chaque année, le groupe demandait des fonds pour couvrir de plus en plus de cadeaux et d’affranchissements, et même 300 000 dollars pour payer un vaste immeuble du Père Noël à Midtown Manhattan. Quinze ans après son lancement initial, on s’aperçut qu’une grande partie de l’argent était introuvable et - comme le dit plus en détail le Père Noël -, Gluck a été exposé comme ayant encaissé une grande partie de cet argent (plusieurs centaines de milliers de dollars en dons). ) pour lui-même .

En conséquence, le Département des postes a révoqué le droit de l’Association de recevoir le courrier du Père Noël et a modifié sa politique à l’échelle nationale, limitant le nombre de groupes pouvant recevoir les lettres. Cela a conduit à la création de l'opération Santa Claus par le département, un groupe informel d'employés des postes qui ont mis en commun leurs propres dons pour envoyer des cadeaux en réponse aux demandes des enfants. Le programme a évolué après avoir été mis en lumière dans la salle d'audience apaisante de Miracle sur la 34 ^e rue en 1947, puis a bénéficié d'un élan important lorsque Johnny Carson a eu l'habitude de lire plusieurs lettres chaque mois de décembre sur «The Tonight Show», appelant les téléspectateurs à participer. le programme.

«La gamme est incroyable, du plus élémentaire, où ils ne peuvent se permettre d'acheter qu'un jeton, à l'opposé où ils investiront dans une école et reconstruiront un terrain de jeu», déclare Pete Fontana, le «Chief Elf Officer». à New York, qui a supervisé le programme Operation Santa au cours des 17 dernières années (mais il prendra sa retraite après cette saison). Ce programme évite les collectes de fonds en facilitant simplement les dons de donateurs volontaires. Les individus peuvent se porter volontaires pour répondre à une lettre du Père Noël (ou à plusieurs), puis il appartient à ce donateur d’acheter le cadeau demandé et de l’apporter au bureau de poste pour l’envoyer à l’enfant. Alors que les employés des postes acheminent les cadeaux aux enfants, ce sont les donateurs qui les paient. «C'est incroyable de voir à quel point cela peut varier de presque rien à l'extrême», déclare Fontana.

Alors que les bureaux de poste à travers le pays ont géré la plupart de ces campagnes de réponse téléphonique, la ville du Père Noël a adopté sa propre approche. En 1976, un certain nombre de volontaires locaux ont créé le Père Noël Elves, Inc., distinct du bureau de poste. En 2006, le musée et village du père Noël a ouvert ses portes, fusionnant avec les elfes. C’est cette organisation qui est à l’origine du livre Letters to Santa Claus, qui s’appuie sur ses archives de missives datant des années 1930.

«Cela va de lettres très simples à des listes de souhaits bien plus onéreuses. Vous regardez la progression de« j'aimerais des blocs »à« j'aimerais un magnétoscope »et« je voudrais un iPad », a déclaré Emily Weisner. Thompson, le directeur exécutif du musée qui a compilé des lettres au père Noël .

Les lettres reflètent les désirs changeants des enfants, qu’il s’agisse d’éperons ou de chapeaux de cowboy, afin que l’écrivain puisse «jouer Roy Rogers» sur une Xbox avec Assassins Creed 3, d’une poupée Shirley Temple à une poupée American Girl. Il y a aussi des demandes plus inhabituelles, par exemple un enfant de 1913 qui demande au Père Noël un oeil de verre. Une lettre dans Lettres au Père Noël vient d'une femme adulte demandant au Père Noël de lui apporter un «homme grand, majestueux, bien élevé… riche et disposant d'un revenu stable», tandis que dans une autre, un garçon négocie avec le Père Noël pour «t'échanger ma sœur quand elle vient de la cigogne pour un elfe. »Un certain nombre d'enfants plus pauvres qui écrivaient au début du ^XXe siècle ont même demandé du charbon, cherchant de la chaleur au lieu de la considérer comme une punition pour la méchanceté.

Les lettres racontent aussi une histoire plus grande. De la Première Guerre mondiale (une mère a écrit à l'association du père Noël de Gluck: «Nous avons dû casser notre maison l'hiver dernier, car mon mari, qui est débardeur, n'a pas pu trouver de travail depuis le début de la guerre») à la Grande Dépression; du 11 septembre au super ouragan Sandy (un enfant écrivant en 2012 promet de «demander beaucoup moins cette année afin que vous puissiez vous concentrer sur les enfants moins chanceux que moi»).

«J'aime l'idée que nous puissions voir l'histoire à travers ces lettres», a déclaré Thompson.

Ces dernières années, le processus de réponse aux lettres du père Noël a été davantage réglementé. En 2006, le Ministre des Postes a officialisé l’opération Père Noël à l’échelle nationale en mettant en place un ensemble de directives pour tous les bureaux de poste participant au programme. Celles-ci incluent notamment l'obligation pour les donateurs de présenter une pièce d'identité avec photo lors de la collecte des lettres du père Noël, de rédiger les noms et adresses complets des enfants - d'attribuer un numéro à chaque lettre et de stocker les informations de livraison dans une base de données accessible uniquement aux employés des postes qui délivrent les cadeaux. .

«Les choses étaient différentes à chaque endroit. Certaines avaient seulement une campagne de correspondance avec un message où elles envoyaient des lettres types aux enfants, il n'y avait pas de cadeaux offerts», explique Fontana. "À New York, nous n'envoyons que les cadeaux."

C'est une approche beaucoup plus moderne du Père Noël que Fanny Longfellow ou John Gluck n'auraient pu l'imaginer. Fontana espère voir le programme évoluer davantage, en balayant les lettres et en les téléchargeant où les gens pourront exaucer les souhaits des enfants depuis leur ordinateur portable ou leur smartphone. Des programmes tels que EmailSanta.com et PackagefromSanta.com donnent déjà au Père Noël le puissant outil d'Internet pour l'aider à accomplir ses tâches annuelles.

Mais ce qui semble peu susceptible de changer, c’est l’empressement continu des enfants à correspondre avec ce joyeux compagnon et le plaisir continu des adultes à le jouer.

Alex Palmer discutera de l'histoire des lettres du père Noël et signera des copies de l'homme du père Noël au Musée national de la poste, le samedi 12 décembre de 15 h à 17 h, dans le cadre de l'atelier annuel sur les cartes de vacances.

Une lettre au père Noël des années 1950 (Musée et village du père Noël) Une lettre au père Noël des années 1930 (Musée et village du père Noël) Une lettre au père Noël des années 1970. (Musée et village du père Noël) Une lettre au père Noël des années 1980 (Musée et village du père Noël) Une lettre au père Noël de 2008 (Musée et village du Père Noël)

Cher Père Noël: Lettres de Noël et listes de souhaits pour enfants, 1870 - 1920

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