En 1868, Darwin entreprit de quantifier l’émotion humaine dans une série de nouvelles expériences. Il a profité d'une nouvelle technologie, la photographie, pour capturer des personnes dont le visage avait été contracté artificiellement par des sondes électriques inoffensives en des expressions ressemblant à des émotions allant d'une profonde tristesse à l'exaltation. Il a ensuite montré ces photos à des téléspectateurs qui ont interprété les émotions afin que Darwin puisse évaluer leur universalité. Le scientifique cite la conclusion de Darwin, publiée dans L’expression des émotions chez l’homme et les animaux : «Les jeunes et les moins jeunes de races très différentes, tant avec l’homme que l’animal, expriment le même état d’esprit par les mêmes mouvements».
Est-ce vrai, cependant? L'expérience de Darwin ne comprenait que 20 participants, principalement ses amis et sa famille, et il a jeté certaines des données. De plus, interprétons-nous toujours les émotions de la même manière que nous le faisions il y a près de 150 ans?
Pour le savoir, des chercheurs de l'Université de Cambridge recréent les expériences de Darwin. Cette fois-ci, les expérimentateurs ont invité plus de 18 000 participants Internet anonymes à visualiser les mêmes 11 photographies que Darwin avait utilisées lors de ses propres tests.
Malheureusement, les résultats ne sont toujours pas analysés, mais les chercheurs ont tiré quelques conclusions initiales. Les émotions de base telles que la terreur et la surprise ont tendance à susciter un consensus, par exemple, mais celles censées dépeindre des sentiments plus complexes - un chagrin profond, par exemple - ont suscité des réactions mitigées. L'ennui, peut-être, est la plus variée des photographies. L'ennui en tant qu'émotion, semble-t-il, n'existait tout simplement pas à l'époque de Darwin. Ce que les participants modernes considèrent comme ennuyeux, Darwin et ses contemporains ont qualifié de «dureté».
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