Des rumeurs concernant un amphibien tacheté de deux pieds de long caché dans les marécages du nord-ouest de la Floride et du sud de l'Alabama ont circulé pendant des années, mais l'amphibien en forme d'anguille avec des volutes sur les joues est resté pratiquement invisible, sans nom et sans étude dans la communauté scientifique - jusqu'à maintenant. La bête insaisissable a récemment été baptisée sirène réticulée, ou Siren reticulata, comme l'ont décrit pour la première fois des chercheurs dans la revue PLOS One .
Alors qu’ils étaient à l’Université d’Auburn, le biologiste David Steen et son collègue, Sean Graham, avaient commencé à être obsédés par les créatures lorsque le conseiller de Steen avait pointé avec désinvolture un spécimen de salamandre étrange dans un bocal, affirmant que même si elle était étiquetée comme étant une espèce connue, la sirène c'était une nouvelle espèce. En fait, cette espèce était une légende des marais, rapporte John R. Platt chez Scientific American . Dès 1975, au moins un guide mentionnait la présence possible d'une salamandre inconnue que les habitants de la région appelaient «l'anguille léopard». Selon Asher Elbein du New York Times , Graham aurait entendu parler du biologiste de l'Alabama, John Jensen. une route inondée une nuit pluvieuse en 1994 pour retrouver des centaines de mystérieuses anguilles léopards se tordant sur la route.
«Tout cela ressemblait à une histoire de feu de camp», déclare Graham, maintenant zoologiste à la Sul Ross State University au Texas. "J'entendais des rumeurs à ce sujet venant de gens comme Jensen, puis des années s'écouleraient et je ne verrais jamais de description de l'espèce."
Le duo a réussi à trouver quelques spécimens possibles dans les collections de musées régionaux, ce qui les a aidés à estimer l'aire de répartition de l'espèce, mais une preuve de créature vivante et d'ADN, nécessaire pour faire une description scientifique formelle de l'animal, leur a échappé. Jusqu'en 2009, quand Steen, biologiste de la conservation au Georgia Sea Turtle Center, dressa l'un de ses pièges à tortues dans les marécages situés près de la base aérienne Elgin, dans le comté d'Okaloosa, en Floride, pour retrouver l'une des méga-salamandres blottie au sol. bas.
Sans soutien académique officiel ni subvention, Steen et Graham ont gardé la créature en vie, l'ont étudiée et décrite, tout en se rendant dans les autres marais pour tenter de capturer plus d'individus. Ce n'est qu'en 2014, lorsqu'ils ont recueilli trois autres spécimens vivants dans un marais près du lac Jackson, sur la frontière entre l'Alabama et la Floride, qu'ils pourraient commencer à décrire officiellement la nouvelle créature.
L’espèce, officiellement baptisée Siren reticulata, est semblable aux autres espèces de sirènes trouvées en Amérique du Nord, les sirènes majeures et mineures, qui sont de grandes salamandres qui ont perdu leurs pattes postérieures mais ont conservé des pattes antérieures minuscules et des branchies à l’extérieur du corps. . La sirène réticulée est également complètement aquatique et essentiellement sédentaire, se cachant au fond boueux des marais d’eau douce, ce qui peut expliquer pourquoi il a fallu si longtemps pour les trouver et les décrire.
«Ce qui saute immédiatement aux yeux sur la sirène réticulée qui la rend si différente des espèces actuellement reconnues est son motif sombre et réticulé [ou semblable à un filet]», explique Steen à Jason Bittel, de National Geographic . "Il semble également qu'ils aient une tête disproportionnée par rapport aux autres sirènes."
Au-delà de la description physique, les chercheurs en savent très peu sur le comportement ou l'histoire naturelle de la sirène. Mais ils ont décidé qu'il était plus important d'informer le monde - et peut-être de le protéger - en premier lieu.
«Nous pourrions attendre encore 10, 20 ou 30 ans pour comprendre tous les détails de l'espèce, mais nous avons pensé qu'il était important de les documenter», a déclaré Steen à Platt, de Scientific American . «Cela incitera peut-être les gens à faire des études et des enquêtes formelles. Comme vous le savez, vous ne pouvez pas offrir de protection formelle à une espèce que les gens ne connaissent même pas ou ne reconnaissent même pas. ”
Il est difficile de dire si l’espèce est déjà menacée ou en voie de disparition, mais si elle ressemble à d’autres espèces de salamandres des États-Unis, elle fait probablement face à de nombreuses menaces, notamment la dégradation de son habitat, l’exploitation forestière et les changements climatiques.
Et la sirène réticulée n'est peut-être pas la seule nouvelle espèce cachée dans les marais. Steen dit que les tests génétiques qu'ils ont effectués sur cette espèce suggèrent qu'il y a d'autres espèces de sirènes cachées dans les rivières et les marécages américains qui n'ont pas encore été découvertes ou qui ont été mal identifiées dans les collections de musées au fil des ans.
