La Smithsonian Institution a un nouveau chef, du moins pour le moment. Cristián Samper, directeur du Muséum national d'histoire naturelle, a été nommé secrétaire par intérim en mars, en remplacement de Lawrence M. Small, qui a démissionné après avoir été critiqué pour ses dépenses.
Samper, âgé de 41 ans, a grandi à Bogota, en Colombie. Il était le fils d'une mère de musicien américaine et d'un père d'économiste colombien. Cristián a été élevé en anglais et en espagnol et possède la double nationalité. Lui et son épouse, Adriana Casas, avocate spécialiste en droit de l'environnement, ont une fille de 17 mois, Carolina. "J'apprends à être papa", dit-il.
En tant que scientifique, Samper, titulaire d'un doctorat en biologie de Harvard, s'est spécialisé dans les forêts tropicales, en particulier les forêts de nuages des Andes. Cela l'a conduit à la conservation. "Comme cela arrive chez beaucoup de biologistes", dit Samper, "vous aimez ce que vous faites et ce que vous étudiez, puis vous constatez qu'il y a des changements et vous vous concentrez davantage sur la raison de ces changements et sur ce que vous pouvez faire à ce sujet."
Il a passé la majeure partie des années 1990 à créer des réserves naturelles en Colombie et à diriger l'institut de recherche sur la biodiversité de ce pays. Il a également contribué à la réalisation de l’Évaluation des écosystèmes pour le millénaire, publiée en 2005. L’enquête sur la biodiversité dans le monde mandatée par l’ONU a rassemblé les compétences de 1 360 scientifiques pour formuler des recommandations sur la manière de protéger les écosystèmes.
Samper a rejoint le Smithsonian en 2001 en tant que directeur adjoint de son institut de recherches tropicales au Panama. Deux ans plus tard, il s'installe à Washington pour diriger le Musée national d'histoire naturelle (NMNH), supervisant une centaine de chercheurs. "Cristián a une capacité extraordinaire pour rassembler les gens, même sur des questions épineuses", déclare Sorena Sorensen, conservatrice du NMNH et géologue pour la recherche.
Samper a déclaré qu'il était le plus fier de la salle des mammifères inaugurée en 2003; le Ocean Hall, qui ouvre ses portes en 2008; numériser des collections pour le Web et recruter de nouveaux conservateurs. "Quand je suis arrivé au NMNH il y a quatre ans, j'étais l'un des plus jeunes", explique Samper. "Maintenant, il y en a beaucoup qui sont plus jeunes et je suis heureux de cela."
Samper s'attend à occuper le poste de secrétaire par intérim pendant un an maximum, ou aussi longtemps qu'il faudra pour que les Smithsonian Regents nomment le successeur de Small. (Samper est lui-même candidat.) Dans son nouveau poste, il est particulièrement intéressé par l'art, la culture et l'histoire - qui, avec la science, sont au centre des recherches et collections Smithsonian. "Quand vous êtes scientifique, vous êtes curieux de comprendre les choses qui vous entourent", dit-il. "Je pense que les artistes font quelque chose de similaire, capturant le monde par un autre moyen. Une chose que nous avons tous en commun dans le Smithsonian est la curiosité."
