La prolifération de méduses a fait des vagues au cours des dernières décennies, et il semblerait que les conglomérats de ces créatures gélatineuses semblent être à la hausse. Les scientifiques se demandent si les fleurs sont de plus en plus répandues dans le monde en raison d'activités humaines ou si les gens les remarquent simplement davantage à mesure que les humains s'engagent de plus en plus avec la mer. Mais beaucoup s'accordent pour dire que dans certaines zones, en particulier dans les eaux fermées proches des ports, les fleurs de grosses méduses sont de plus en plus fréquentes et que ces fleurs ont tendance à être dominées par une certaine espèce: la gelée de lune.
Lecture connexe
Mou
AcheterContenu connexe
- Une nouvelle espèce de méduse potentiellement mortelle a été découverte flottant autour de l'Australie
"Si les espèces ont augmenté, les gelées de lune en ont certainement", déclare Jennifer Purcell, scientifique en sciences marines à la Western Washington University de Bellingham. Une gelée de lune ( Aurelia aurita ) ressemble à un OVNI délicat et transparent surmonté de quatre gonades en forme de pétale. Le venin des gelées de lune n’est pas très puissant, de sorte que leurs piqûres ne constituent pas un danger pour les hommes. Mais les gelées de lune sont relativement grosses et peuvent atteindre presque 16 pouces de large. leurs fleurs imprévisibles peuvent être gigantesques, comme en témoigne l’estimation de 583 millions de méduses le long de la mer Uwakai au Japon, réparties sur 62 milles de côtes et concentrées sur une superficie de moins de 1, 5 kilomètre carré.
Ces grosses fleurs de méduses peuvent créer de gros problèmes. Ils ont mis les centrales hors tension lorsque l’alimentation en eau, destinée à refroidir les équipements chauds, se remplissait de gelées qui encrassaient les machines. Ils remplissent les filets des pêcheurs de manière à attraper "peu de poissons mais un grand nombre de méduses", explique Shin-ichi Uye, biologiste des méduses à l'université d'Hiroshima au Japon. "Ils disent qu'être pêcheur n'est plus un bon travail." Et les méduses rivalisent avec les poissons larvaires et les petits poissons scolarisés pour leur source de nourriture partagée, le plancton, susceptible de supprimer les populations d’espèces plus recherchées.
Alors que les causes de la prolifération des méduses, à savoir le réchauffement de l’eau, la pollution et la surpêche, sont généralement lentes et persistantes, les proliférations elles-mêmes ne le sont pas. Qu'est-ce qui pourrait déclencher un tel afflux de gelées? Comme les gelées de lune ne vivent que pendant un an, elles pourraient être liées à leur reproduction et à leur cycle de vie. La plupart des gelées noires pour bébés naissent en hiver, au stade des polypes. Contrairement à la phase méduse à la dérive bien connue, les polypes de méduses s'attachent à une surface dure avec leurs tentacules tournés vers l'extérieur comme une anémone de mer. De cette position stable, ils libèrent des gelées pour bébés, appelées ephyrae, dans l'eau.
Les structures dures des marinas constituent un habitat idéal pour ces polypes car ils offrent beaucoup d’espace pour s’installer, à l’ombre du soleil et peu de prédateurs. Il s'ensuit logiquement que la construction de nouveaux quais ou de quais devrait entraîner une augmentation des gelées de lune et créer des floraisons. Mais cette idée n'avait pas été testée expérimentalement jusqu'à ce que Uye et ses collègues découvrent une opportunité unique: l'ajout d'une nouvelle jetée flottante dans le port de Kuba à la baie d'Hiroshima. En hiver, avant l'installation de la jetée, ils collectaient, comptaient et mesuraient des gelées pour bébés chaque semaine à Kuba. Ils ont fait la même chose à Ogata, un port voisin dans des conditions similaires mais sans nouveau plan de construction de la jetée.
Le 19 avril 2010, le bureau préfectoral du port et du port de la préfecture d'Hiroshima a remorqué et amarré la nouvelle jetée à quatre pieux dans le port de Kuba. Au cours des deux années suivantes, les scientifiques ont étudié l’évolution de la densité des méduses à la suite de la construction. En plus de leur collecte hebdomadaire d'éphyraes dans les deux ports, ils ont photographié le dessous du quai de Kuba toutes les deux semaines pour compter le nombre et la taille des polypes fixés: plus le polype est long, plus il est en mesure de produire de l'éphyre. L'équipe a également collecté des données environnementales pour les deux ports, telles que la température de l'eau, la salinité et la clarté.
Les résultats, publiés le mois dernier dans le Journal of Oceanography, ont montré que le nombre de gelées pour bébés lunes présents dans le port sans quai d’Ogata est resté constant toute l’année. L'année qui a suivi l'installation du quai à Kuba, le nombre d'éphyres qui se sont déplacées du port vers la baie d'Hiroshima et dans la grande mer du Japon a été multiplié par quatre, passant de 5, 7 millions à plus de 25 millions. Une fois en mer, les ephyres se joignent à d’autres populations de gelée de lune issues de différents ports, pullulent, grossissent et meurent à l’automne, après avoir libéré des larves qui se développent en nouveaux polypes.
Mais la troisième année, le nombre d’éphyres dans le port de Kuba a diminué jusqu’à atteindre le niveau antérieur à la jetée - un fait qui n’a pas été publié dans le journal mais communiqué à Smithsonian.com par Uye. C'est parce qu'il y avait une nouvelle compétition pour l'espace sur le quai. Barnacles, moules et autres tuniciers ont colonisé le dessous de la jetée, ce qui a empêché autant de polypes de s'y installer. Cela suggère que ce sont principalement des constructions toutes neuves qui génèrent des fleurs énormes, les constructions plus anciennes entraînant une légère augmentation du nombre de méduses.
Un gros plan montre une minuscule gelée de lune, une ephyre nageant librement. (Wim van Egmond / Visuals Unlimited / Corbis) 
Les polypes de gelée de lune se développent à profusion sur la face inférieure d’une nouvelle jetée du port de Kuba au Japon. (Shin-ichi Uye) 
Un poisson-ange jaune semble faire la farine de lune dans la mer Rouge. (GEORGETTE DOUWMA / Bibliothèque de tableaux / Corbis) 
Une gelée de lune solitaire dérive dans les eaux de l'Irlande. (George Karbus Photography / cultura / Corbis) 
Les gelées de lune se regroupent dans les eaux des Hébrides en Écosse. (Charlie Brown / FLPA / Images Minden / Corbis) Avant ce travail, le lien entre les structures humaines et les gelées avait été reconstitué au travers de nombreuses études individuelles. Dans les ports du monde entier, des plongeurs ont observé de minuscules polypes, mesurant moins de deux millimètres de long, poussant sur des structures artificielles. Des expériences sur le terrain ont montré qu’ils préféraient les structures artificielles à des surfaces plus naturelles et que les polypes semblaient produire davantage d’éphyre dans des environnements perturbés avec moins de prédateurs et plus de nutriments. L'élimination des structures d'origine humaine a entraîné la chute des populations de méduses. Mais aucune étude ne permettait d'établir un lien entre davantage de structures et plus de gelées - jusqu'à maintenant.
«Il s'agit de la première étude quantitative vraiment solide montrant que les nouvelles structures flottantes peuvent entraîner une augmentation de la densité des méduses», a écrit Allen Collins, conservateur des méduses au Muséum national d'histoire naturelle. "C'est une excellente contribution à notre compréhension de la prolifération des méduses."
Cela ne signifie pas pour autant que l'affaire soit close. Rob Condon, écologiste spécialiste des méduses à l’Université de Caroline du Nord à Wilmington, a déclaré que bien que l’étude soit valable à l’échelle locale, «je ne dirais certainement pas que c’est quelque chose qui peut être extrapolé à une région entière ou à l’ensemble du monde». sens." Il met en évidence les preuves que les populations de méduses oscillent globalement tous les 10 ou 20 ans et que les gens voient une augmentation de la floraison lorsque ces oscillations sont à la hausse. Sans un jeu de données plus long, il n’existe aucun moyen réel de séparer les effets de ces oscillations de ceux causés par les nouvelles constructions.
Cependant, Purcell soutient que les résultats s'appliquent à d'autres populations de gelée lunaire du monde entier en raison de leur omniprésence et de leur adaptabilité. Les différentes espèces et sous-espèces de gelées de lune, souvent uniquement identifiables par leur ADN, se retrouvent dans tous les océans et se comportent de la même manière, quel que soit l'endroit où elles se trouvent, y compris leur préférence pour les ports. "[Ces polypes ont été trouvés dans le monde entier sur ce type de structures", dit-elle. Elle soupçonne que de nouvelles constructions dans d'autres endroits formeraient une floraison assez semblable à celle étudiée par Uye.
Si les nouvelles constructions entraînent effectivement la prolifération de méduses, il peut exister des moyens de les empêcher en limitant la croissance des polypes sur les piliers. Les prédateurs naturels des polypes de la gelée de lune, tels que certaines espèces d’escargots et de crustacés, ne se trouvent pas souvent dans les ports. Leur introduction pourrait empêcher la prolifération de méduses, dit-il, bien qu’il concède que ce serait une solution difficile à mettre en œuvre dans un vaste espace naturel. Un autre répulsif peut être trouvé dans les tissus des algues, qui produisent des composés chimiques pour repousser les polypes dans la nature. Avec ses collègues, Uye a testé un composé chimique extrait d’une algue rouge ( Digenea simplex ) et a découvert qu’il était efficace pour empêcher les polypes de s’attacher. La limite ici est que, si le produit chimique fonctionne bien, il serait difficile de produire des quantités suffisantes pour une application à grande échelle.
Jusque-là, "de nouvelles constructions artificielles sont encore en cours", a déclaré Uye, créant de plus en plus d'opportunités pour les gelées de lune à fleurir. "C'est une sorte de jeu sans fin."
En savoir plus sur les méduses dans le Smithsonian Ocean Portal.
