Plus tôt aujourd'hui, des astronomes de l'ESO (European Southern Observatory) ont annoncé officiellement avoir confirmé la découverte d'une exoplanète entourant l'étoile la plus proche de notre système solaire. Bien que de nombreux reportages aient affirmé que la planète était potentiellement porteuse de vie, les traits les plus fascinants de cette nouvelle planète ne sont pas ses similitudes avec la Terre, mais ses différences, rapporte Nadia Drake pour National Geographic.
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L'exoplanète a été trouvée en orbite autour d'une étoile appelée Proxima Centauri. Comme son nom l'indique, le nain rouge est l'étoile la plus proche de notre propre système solaire: à 4, 33 années-lumière à peine, Phil Plait raconte pour Slate . En raison de sa proximité, les scientifiques espèrent depuis longtemps qu'une planète gravitera autour de son corps incandescent, ce qui nous permettrait d’en savoir plus sur ces systèmes solaires extraterrestres et peut-être même d’en visiter un.
Ainsi, pendant des années, les astronomes de l'ESO ont étudié Proxima Centauri à la recherche de petits changements dans la lumière de son étoile provenant d'une planète qui passait devant. Cependant, bien que les premières mesures aient révélé des signes indiquant qu'un objet gravitait en orbite tous les 11 jours environ, elles ne pouvaient toujours pas exclure quelque chose comme si les éruptions solaires émettaient un faux signal, rapporte Alexandra Witze pour Nature . En janvier, Anglada-Escudé et ses collègues ont ajouté un deuxième télescope au mélange. Au bout d'une semaine, ils étaient certains d'avoir trouvé une exoplanète.
La planète, appelée Proxima b, est un cheveu plus grand que la Terre, avec une masse environ 1, 3 fois plus grande que celle de notre planète. Bien que son étoile soit beaucoup moins lumineuse que la nôtre, Proxima b se situe beaucoup plus près d'elle, ce qui la situe nettement dans la zone dite de «Goldilocks» qui, selon les scientifiques, confère à une planète les conditions adéquates pour contenir de l'eau liquide, rapporte Jennifer Ouellette. Gizmodo .
Mais ne soyez pas trop excités par les petites filles et les ours qui errent à sa surface. En tant que nain rouge, c'est un type d'étoile particulièrement volatil qui envoie régulièrement des ondes de rayons ultraviolets dans l'espace, rapporte Drake. Toute forme de vie qui aurait pu évoluer sur la planète devrait comporter un bouclier sérieux pour se protéger des averses régulières de radiations.
La vie n'est pas tout à fait impossible, cependant. Une nouvelle étude soumise à l' Astrophysical Journal suggère qu'une adaptation particulière pourrait protéger les habitants potentiels de la planète contre les éruptions solaires fréquentes. Si les habitants hypothétiques de la planète pouvaient absorber les rayons nocifs et les transformer en fluorescence comme certains coraux sur Terre, ils auraient alors une chance de se battre, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo . À l'avenir, les scientifiques pourraient potentiellement identifier la vie sur cette exoplanète et sur d'autres exoplanètes en détectant ces biosignatures fluorescentes.
«L'idée de la biofluorescence en tant que signe de vie est une idée géniale», déclare Lucianne Walkowicz du planétarium Adler à Drake - mais c'est une hypothèse. Comme l'explique Drake:
[M] ans, il faudrait beaucoup de choses pour qu'une signature biofluorescente soit détectable. [Walkowicz] dit que les protéines fluorescentes devraient être beaucoup plus efficaces qu'elles ne le sont sur Terre, et que de tels organismes devraient être essentiellement partout. Sans oublier qu'une atmosphère et des eaux de surface ne sont pas indispensables dans les environnements hostiles autour des naines rouges.
Néanmoins, la proximité de l’exoplanète avec la Terre en fait un candidat idéal pour de futures explorations, en particulier pour des programmes tels que la Breakthrough Starshot Initiative, qui développe un minuscule vaisseau spatial qui navigue à travers les étoiles sur des voiles équipées de lasers. Contrairement à un vaisseau spatial traditionnel plus grand, ces «nanotransports» théoriques pourraient voyager beaucoup plus rapidement et atteindre Proxima b en une fraction du temps, permettant aux scientifiques de commencer rapidement à étudier l'exoplanète de près, rapporte Ouellette. Dans le même temps, il offre aux astronomes et aux ingénieurs une nouvelle cible à viser pour la mise au point de nouveaux télescopes plus puissants, destinés à balayer le ciel nocturne.
«Cela nous donne l’objectif et l’objectif de construire la prochaine génération de télescopes et qu’un jour peut-être même nous rendre visite», a déclaré Kipping à Witze. "C'est exactement ce dont nous avons besoin pour porter la science exoplanétaire à un niveau supérieur."
