Lorsque les paléontologues du Musée argentin des sciences naturelles de Buenos Aires ont jeté le rideau sur le nouveau dinosaure Bicentenaria argentina le mois dernier, ils ont dévoilé une magnifique montagne de dinosaures en bataille. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de m'interroger sur la reconstruction. Combien de dinosaures ont été retrouvés et y a-t-il une preuve directe que ces dinosaures se sont combattus?
Frustrement, je ne pouvais pas obtenir de réponses immédiates. L'événement de presse a précédé le journal décrivant Bicentenaria . Mais hier soir, j'ai enfin eu les griffes sur la description de ce dinosaure archaïque et particulier et sur son comportement possible.
Bien que Bicentenaria soit nouveau pour la science, les restes de dinosaures ont été découverts pour la première fois il y a des années. En 1998, lors d’une baisse du niveau de l’eau dans le réservoir argentin d’Ezequiel Ramos Mexía, Rauel Spedale a découvert et récupéré les restes éparpillés et dispersés de plusieurs Bicentenaria dans une petite carrière. Il n'y avait pas de squelette complet complet, mais la carrière contenait plusieurs os de crâne et postcraniens de plusieurs animaux. Le plus grand de ces dinosaures aurait été d'environ 10 pieds de long.
Selon l'analyse des os accumulés par le paléontologue Fernando Novas et ses collègues, le Bicentenaria était une forme archaïque de coelurosaur. Il s'agit du groupe principal de dinosaures théropodes qui comprend les tyrannosaures, les compsognathides moelleuses, les deinonychosaurs à la faucille, les therizinosaures et les oiseaux tout à fait étranges, entre autres lignées disparates. Bicentenaria n'appartenait à aucun de ces sous-groupes mais se situait près de la base de l'arbre généalogique des coelurosaures.
Pourtant, malgré son anatomie ancienne, Bicentenaria n'était certainement pas le coelurosaur ancestral. Pas même proche. Les coelurosaures constituaient déjà un groupe très divers selon le Jurassique supérieur, ce qui signifie qu'ils ont commencé à proliférer il y a 150 millions d'années. Pourtant, Bicentenaria a vécu il y a environ 95 millions d'années au Crétacé supérieur. Il était plus de 55 millions d'années trop tard pour être un véritable ancêtre des autres groupes de coelurosaures.
Bicentenaria peut néanmoins aider les paléontologues à visualiser l’anatomie des premiers coelurosaures. Sur la base de l'analyse de l'évolution présentée dans le nouvel article, Bicentenaria a préservé les caractéristiques observées chez des dinosaures beaucoup plus anciens, qui étaient à la base de l'arbre généalogique des coelurosaures. Bien que n'étant pas un ancêtre des coelurosaurs, le squelette de Bicentenaria peut aider les scientifiques à comprendre à quoi ressemblaient les progéniteurs du groupe.
L'étude a également spéculé sur la vie sociale du dinosaure. Depuis que la petite carrière a produit plusieurs individus, Novas et ses collaborateurs ont conclu que ces dinosaures devaient être en train de se socialiser après leur mort. Plus que cela, les paléontologues associent d’autres lits de théropodes pour suggérer qu’un mode de vie grégaire était la condition ancestrale des dinosaures théropodes, «sinon Dinosauria dans son ensemble».
Je ne suis pas si sûr. Le fait que plusieurs dinosaures de la même espèce soient morts au même endroit, en soi, ne prouve pas que les animaux vivaient ensemble. Ce n'est que la preuve que les dinosaures ont été enterrés ensemble. Bien qu'il y ait eu de nombreuses allégations de «gangs de dinosaures» et de «dinosaures en duel» fondés sur des squelettes associés, nous devons connaître les détails de la façon dont ces animaux sont morts et ont été enterrés avant de pouvoir reconstruire avec exactitude leur comportement. Le fait que des dinosaures soient enterrés ne signifie pas nécessairement qu'ils se socialisaient avant de mourir. Certains os semblent contenir des dinosaures qui faisaient partie d’un groupe social lorsqu’ils ont péri, tandis que d’autres représentent des assemblages d’individus décédés à des moments différents et qui ont ensuite été lavés ensemble. Le contexte géologique et taphonomique est critique.
Dans ce cas, malheureusement, Spedale n'a pris aucune note sur la disposition des os ni sur le contexte dans lequel ils ont été trouvés. Ces données sont perdues. Mais un bloc de carrière indique que les os des dinosaures ont été transportés par de l'eau et brassés ensemble. Les dinosaures sont morts ailleurs et seules certaines parties d'entre eux ont finalement été conservées au même endroit. Cela complique l'hypothèse sociale de Bicentenaria . Tous les dinosaures de la carrière sont-ils morts ensemble ou leurs corps se sont-ils accumulés dans un endroit particulier - peut-être à cause d'une sécheresse ou d'un autre événement - au fil du temps avant d'être lavés ensemble? Nous ne savons pas Bicentenaria aurait très bien pu être un dinosaure social, mais les preuves ne sont pas assez solides pour dire avec certitude, encore moins l'hypothèse qu'un mode de vie grégaire était la condition ancestrale de tous les théropodes. Nous pouvons en apprendre beaucoup sur la vie des dinosaures grâce à leurs os, mais les subtilités de leur vie sociale restent obscurcies par les bizarreries des archives fossiles.
Référence:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. Le nouveau théropode du Crétacé de Patagonie fait la lumière sur le rayonnement initial de Coelurosauria. Rev. Mus. Argentin Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
