Sept ans après l'assassinat de son mari, Mary Todd Lincoln a offert à son ami et voisin, le révérend Noyes W. Miner, un cadeau spécial: une Bible de 18 livres, ornée d'une couverture en cuir taillée à la main et de pages avait une fois appartenu au président.
La Bible est restée dans la famille de Noyes, à l'insu des historiens, pendant 150 ans. Mais l'artefact précieux a maintenant été offert à la bibliothèque et au musée présidentiels Abraham Lincoln, dans l'Illinois, où il a été présenté pour la première fois cette semaine.
Alan Lowe, directeur exécutif de la bibliothèque et du musée, explique à Peter Baker du New York Times : «Nous y voyons un artefact important à préserver pour préserver l'histoire, mais aussi le début d'une conversation sur la pertinence de Lincoln et de la rôle de la religion dans nos vies aujourd'hui. "
Les experts estiment que la Bible a été présentée à Lincoln en 1864, un an avant sa mort, lorsque le président s'est rendu à Philadelphie afin de recueillir des fonds pour les soins médicaux dispensés aux soldats de l'Union. Il a fait don de copies signées de la proclamation d'émancipation à la cause, et une inscription sur le devant de la Bible indique qu'elle a été offerte par «l'Hôpital Volunteer des Dames des Citoyens de Philadelphie». Les bords du livre sont également gravés des mots «Foi», «espoir» et «charité».
La décision de Mary Lincoln de donner la Bible à Miner est peut-être motivée par ses sentiments. Pasteur baptiste, Miner avait vécu à Springfield, dans l'Illinois, de l'autre côté des Lincoln, et était «un ami très aimé de mon mari», a écrit Mary une fois. Après l'assassinat, Miner faisait partie de ceux qui ont escorté le corps du président de Chicago à Springfield, et il a lu l'extrait du Book of Job lors des funérailles de Lincoln.
Mais le cadeau peut aussi avoir été un geste calculé. Selon la bibliothèque et le musée, Mary était «furieuse» face aux affirmations de l'ancien partenaire juridique de son mari, William Herndon, selon lesquelles Lincoln avait été athée avant sa mort. Peut-être qu'en présentant la Bible du président à Miner, elle espérait encourager le ministre à affirmer la foi de son mari.
Et il l'a fait. «Je n'ai jamais entendu un mot tomber des lèvres de [Lincoln] qui me donnait la moindre idée, à savoir que son esprit était toujours teinté de sentiments infidèles», écrivait Miner en 1881.
Pendant un siècle et demi, la lourde Bible a été discrètement transmise à des membres de la famille de Miner. «Certains de mes plus beaux souvenirs d’enfance ont été de rendre visite à mes grands-parents… et d’entrer dans le salon où ils ont fièrement exposé la Bible de Lincoln et d’autres trésors de la famille», déclare Sandra Wolcott Willingham, arrière-arrière-petite-fille de Miner.
Mais en octobre dernier, selon Marie Fazio du Chicago Tribune, des membres de la famille ont visité le musée Lincoln et ont été touchés par la connaissance approfondie par le personnel de la vie de leurs ancêtres. Ils ont ensuite décidé de faire don de la Bible, un précieux héritage de famille, à l'institution.
«Nous pensons que la Bible de Lincoln appartient au peuple américain en tant que trésor national», explique Willingham.
Parmi les historiens contemporains, les croyances religieuses de Lincoln restent un sujet de débat complexe. À l'âge adulte, il s'est éloigné des croyances calvinistes de ses parents et n'a jamais appartenu à une église, même s'il en a fréquenté une à Washington. Certains qui le connaissaient le décrivaient comme athée, mais les biographes pensent qu'en vieillissant - et aux prises avec la mort de ses deux jeunes fils, avec les immenses pertes causées par la guerre civile -, il devint de plus en plus pieux.
"Nous espérons sincèrement, nous prions avec ferveur, que ce puissant fléau de la guerre puisse rapidement disparaître", a déclaré le président dans son deuxième discours inaugural prononcé en 1865 et riche en thèmes religieux. «Cependant, si Dieu le veut, il continuera jusqu'à ce que toutes les richesses accumulées par les deux cent cinquante années de labeur non partagé du serviteur soient coulées et que chaque goutte de sang tirée au fouet soit payée par un autre tirant avec l'épée, a été dit il y a trois mille ans, il faut donc encore le dire, 'les jugements du Seigneur sont vrais et tous justes.'
Selon John O'Connor du Associated Press, la Bible nouvellement douée est marquée de rubans multicolores qui auraient été placés par son mari, selon Mary Lincoln.
«Le don de cette Bible offre une nouvelle occasion de réfléchir aux croyances religieuses de Lincoln», a déclaré Ian Hunt, responsable des acquisitions pour la bibliothèque et le musée. «C'est un lien tangible avec la question fascinante de ce que Lincoln croyait et de l'évolution de ces croyances lorsqu'il a enduré tragédie après tragédie.»
