Le condor de Californie, majestueux et macabre, est le plus gros oiseau d'Amérique du Nord, l'équipe de nettoyage de Mère Nature en voie de disparition et une réussite miraculeuse en matière de conservation. Après un retour dans le domaine de l'élevage en captivité, le condor a le vent en poupe, mais pas les oiseaux récemment arrivés aux laboratoires de la Collection nationale d'oiseaux de la Smithsonian Institution. Ces condors étaient morts et beaucoup d'entre eux le faisaient depuis un certain temps.
Au cours du Pléistocène, il y a de 2 millions à 11 000 ans, de fortes populations de condors ont envahi le continent comme des faucheurs, balayant les carcasses de gigantesques mammifères préhistoriques. Mais une fois que les paresseux géants, les éléphanteaux et les mastodontes ont disparu et que le développement humain a pris de l'ampleur en Amérique du Nord, la population de condors de Californie s'est effondrée.
En 1982, leur nombre avait diminué à seulement 23 condors survivants. L'extinction étant éminente, le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis a lancé le programme de récupération de Condor en Californie pour capturer les oiseaux restants dans la nature et restaurer la population par le biais d'une reproduction en captivité. Après seulement cinq ans, suffisamment d’oiseaux avaient éclos en captivité pour pouvoir être relâchés dans la nature. Environ 500 descendants des 23 premiers condors prospèrent aujourd'hui, dont plus de la moitié ont été relâchés et naviguent librement au-dessus des falaises de Californie, d'Utah et de Basse Californie.
Bien que les condors soient toujours en danger d'extinction, le programme en cours continue de les protéger de l'extinction et constitue une source inégalée d'éclairages écologiques sur ces anciens vautours. FWS a marqué et suivi chaque condor et en a conservé un historique. Les chercheurs savent exactement où et quand chaque oiseau a éclos, où il s'est niché une fois qu'il a été relâché dans la nature et quand il meurt. Après la mort, la carcasse est collectée et stockée pour être étudiée ultérieurement dans un congélateur-chambre au siège de FWS Pacific Southwest à Sacramento, en Californie.
Il y a quelques mois, ce congélateur s'est rempli.
Même lorsque des espèces en danger de mort sont protégées, FWS avait donc besoin d'un endroit pour décharger son excédent débordant de carcasses d'oiseaux géants. Heureusement, la division des oiseaux de la Smithsonian Institution a accepté de les prendre et de les utiliser à des fins de recherche et d'exposition. La semaine dernière, le fret de condors morts et congelés est arrivé et a déclenché une vague d'activité alors que des spécialistes couraient pour préparer les spécimens congelés pour la collection du musée.
«Ils nous arrivent sous différentes formes de dégradation», explique Christopher Milensky, spécialiste des musées et orchestrateur des activités de préparation du condor. FWS stocke les oiseaux depuis près d'un demi-siècle. «Certains sont donc assez frais et certains sont plutôt méchants». Milensky donne cet avertissement alors qu'il promène ses invités dans le caverne du Centre d'assistance des musées de Suitland, dans le Maryland.
Le vaste complexe de 435 000 pieds carrés sert de stockage pour les millions de spécimens qui ne sont pas exposés dans les musées. Ce sont également les laboratoires et les espaces de travail pour la préparation en coulisse de tous les artefacts du musée. Avec des animaux taxidermiés du monde entier, des pots de spécimens préservés suspendus dans du liquide, des livres de bibliothèque, des avions et des œuvres d'art, le lieu donne l'impression d'un diorama géant et immersif mis en place par un curateur curieux.
Après les escaliers gardés par des lions des montagnes, à gauche de l'oryx, et dans une salle bordée de baleines pygmées, vous trouverez l'Osteo Prep Lab, le lieu où les conservateurs ont préparé de nombreux squelettes de mammifères, d'oiseaux, d'amphibiens et de poissons. Salle d'ostéologie du Muséum national d'histoire naturelle. Le laboratoire abrite également l'un des acteurs les plus précieux de l'arsenal d'un conservateur: une colonie de coléoptères mangeurs de chair qui attendent avidement de nouveaux spécimens.
«La plupart de ce que nous faisons consiste à transformer [les condors] en squelettes», explique Milensky, ouvrant la porte du laboratoire pour révéler une buanderie et une banque de salles de douche. «Nous faisons juste le triage ici», dit-il. Les choses ont tendance à être un peu en désordre au Osteo Prep Lab, d'où les averses. "Nous leur ferons un joli retour au musée."
Dans le couloir, à droite de Milensky, se trouve une énorme carcasse à plumes noires. «Il y a un condor», dit-il. "C'est un problème dont je dois encore me occuper." L'installation est soudainement tellement pleine de condors morts qu'elle déborde littéralement dans les couloirs. En ce qui concerne les problèmes, la Division des oiseaux se réjouit de cet événement. Le Smithsonian n'a pas eu un nouveau spécimen de condor à étudier ou à afficher depuis près d'un siècle. Maintenant, ils en ont près de 50.
«Voilà la fête», plaisante Milensky en entrant dans la grande salle ressemblant à un garage où lui et son équipe travaillent. Il note que le laboratoire peut facilement être arrosé quand ils ont fini de préparer les oiseaux. La salle est pleine à craquer et regorge de chercheurs et de spécialistes, chacun portant une paire de gants et une blouse de laboratoire tandis qu'ils courent entre des tables d'opération et des sacs à ordures industriels noirs, chacun étant bourré d'une carcasse de condor.
«C’est épique», dit Helen James, radieuse alors qu’elle tend les bras pour imiter la prodigieuse envergure des condors tout autour de son corps. En tant que conservatrice responsable de la Division des oiseaux du Smithsonian au Muséum d'histoire naturelle, elle ne s'était jamais attendue à recevoir une telle manne de spécimens rares d'un seul coup. «C'est une chance unique dans la vie», dit-elle.
La majorité des spécimens d'oiseaux du musée se trouvent dans la nature. Ils ne peuvent donc que se faire une idée précise de leur âge ou de leur provenance. «La plupart de nos autres collections sont un mystère», explique James, ce qui rend l’anatomie comparée et d’autres études encore plus difficile. Ce n'est pas le cas pour ces condors. Grâce aux efforts de conservation intensifs et à la surveillance méticuleuse de FWS, James a déclaré: «Nous savons quel âge a chaque spécimen: ils ont tous été élevés en captivité et suivis à l'état sauvage."
Outre l'anatomie comparée et les données écologiques fournies par les condors, ces vautours ont également une importance historique. "Cela fait partie de l'histoire américaine", dit James. «Cela a une signification pour les populations autochtones qui se sont superposées à son aire de répartition», aujourd'hui vivant grâce à des peintures rupestres et à des récits de cérémonies où les condors étaient utilisés pour guérir ou donner à la population des pouvoirs spéciaux.
Avec cette envergure de 10 pieds, il faut cinq personnes pour mesurer l’un des spécimens qu’elles préparent. "Regardez juste cet oiseau!" S'exclame James alors que Milensky aide un collègue à tirer un autre condor d'un sac sur le sol. «C'est le plus grand vautour», explique James, un maître du vol capable d'atteindre une hauteur de 15 000 pieds et une distance de plus de 150 km pour trouver un repas.
Les ciseaux coupent et les plumes volent lorsque l’équipe descend sur le condor, le dépouille, puis coupe et jette autant de muscles et de peau que possible. Si les morceaux juteux ne sont pas dépouillés des oiseaux, les carcasses risquent de pourrir. La prochaine étape est celle des coléoptères mangeurs de chair et Milensky fait remarquer qu'ils ne mangeront aucune carcasse qui a mal tourné. Apparemment, cela leur fait perdre l'appétit.
«Les insectes vont de chair en os», dit Milensky, prenant une pause dans la soirée de dépouillement pour arroser les scarabées (ils l'aiment bien et humide). Dans la chambre des coléoptères, il prend un spécimen récemment terminé, dans l'attente d'un rinçage et d'une réarticulation. À l'intérieur, un squelette d'un blanc fantomatique d'oiseau a été ramassé parfaitement propre.
Étant beaucoup trop grands pour tenir dans un bocal, les échantillons de condor seront placés dans des pièces fermées, comme des coffres à viande où les insectes se déplacent librement. Milensky tire sur un tuyau et ouvre la porte du casier pour leur donner un coup de tête. À l'intérieur se trouvent des seaux et des plateaux remplis de carcasses de tout, des souris aux marsouins et tortues géants. Ils rampent tous avec les minuscules créatures noires mangeuses de chair. De la taille d'un centime, ils grignotent joyeusement la viande des os et, ce faisant, aident à élaborer le spécimen parfait du musée.
De retour au laboratoire de préparation, Teresa Feo, chercheuse postdoctorale, finit de couper les derniers morceaux de chair sur un condor avant de se lever pour le déjeuner. «Savoureuse», dit-elle en prenant un pli de condor sur ses doigts alors qu'elle surveillait son travail.
Les recherches de Feo s'appuient sur les plumes fossilisées et réelles de la collection du musée pour étudier l'évolution de la mécanique du vol. Elle est confiante que les échantillons de condor seront énormément utiles pour ses recherches. «Je ne les ai jamais utilisées car ce type de matériel n'est jamais disponible», dit-elle. Ces condors offrent l’opportunité d’ajouter à son jeu de données existant un membre extrême extrêmement volumineux.
«Nous ne parlons plus seulement de moineaux et de fauvettes», dit-elle. Une plume de vol d'un condor est si grosse qu'elle peut peser jusqu'à 30 colibris. Elle attrape une pelote de ficelle et l'enroule étroitement autour de son spécimen nettoyé pour l'aider à rester intacte pendant que les coléoptères se mettent au travail.
"C'est fait. Les insectes aimeront, je pense », dit Feo alors qu'elle offre à Milensky sa carcasse de condor découpée, attachée et prête au coléoptère. "Oh, ça sent vraiment mauvais", ajoute-t-elle, la tenant un peu plus loin de son nez pendant que Milensky se précipite pour l'attraper, en disant: "C'est charmant."
