GW Chapman a cueilli le plus célèbre ours d'Amérique lors d'un incendie de forêt près de Capitan, au Nouveau-Mexique. C'était en mai 1950 et Chapman était une recrue du US Forest Service âgée de 20 ans qui combattait le plus grand incendie qu'il ait jamais vu. Des vents secs ont précipité une tempête de feu vers lui et son équipage. Ils se sont étendus à plat sur un éboulement, tandis que des flammes couraient à la cime des arbres. "Quand tout était fini, nous avons entendu ce petit bruit étrange", se souvient Chapman. "Et voici que cet ourson était dans un arbre brûlé." Ils ont appelé la créature de couleur cannelle - mal chantée mais respirant toujours - Hotfoot Teddy.
Contenu connexe
- Avant Pharrell, Smokey Bear avait revêtu ce chapeau à la mode, symbole de la sécurité incendie
Chapman a enveloppé le petit de 3 mois dans sa veste militaire et l'a emmené au camp de base, le long du chemin, apercevant des cadavres de cerfs et d'ours "qui n'ont pas été aussi chanceux d'avoir réussi à sortir", dit-il. Un garde-chasse a pris l'avion Hotfoot à Santa Fe pour le soigner et l'a soigné à la maison. En quelques semaines, l'ours en croissance intimidait le chien de la famille et renversait les meubles. Finalement, le directeur du département du jeu et des poissons du Nouveau-Mexique a offert l'animal au Service des forêts, qui l'a rapidement adopté et l'a doté du nom de scène Smokey.
En fait, l'agence, qui célèbre son centenaire cette année et participera au festival Folklife de cet été sur le National Mall, a lancé un ours noir sous le nom de Smokey en 1944. prévenir les incendies de forêt ". (En 2001, les responsables des forêts ont changé le slogan en "Seuls vous pouvez prévenir les incendies de forêt", tout en soulignant la prise de conscience croissante du fait que certains incendies naturels profitent aux forêts.)
Le premier symbole vivant de la campagne pour la sécurité a élu domicile au zoo national du Smithsonian en juin 1950. À son arrivée, "les enfants ont hurlé de joie et les photographes ont jeté de nombreuses ampoules", a rapporté le Washington Post . La presse ne pouvait se lasser de la célébrité ursine. En 1962, le zoo lui apporta une "épouse", comme le postait persistamment la poste, nommée Goldie, "une blonde du Nouveau-Mexique", a noté le Los Angeles Times . Au cours de la décennie suivante, Smokey, dans une "abstinence de moine, " n'avait pas "donné à son épouse un second regard, sauf quand elle essaie de prendre trop de poisson", a écrit Kenneth Turan dans le Post, et le couple ne s'est jamais marié .
Smokey a reçu plus de quatre millions de visiteurs par an. Il a reçu tellement de courrier que le service postal lui a donné un code postal séparé. Une enquête réalisée en 1968 a révélé que les enfants aimaient davantage le petit de dessin animé que Bullwinkle. Smokey est mort, sans héritier, en 1976 à un choeur de notices nécrologiques.
Quant à Chapman, il utilisa la prime de 300 $ qu'il avait gagnée en travaillant dans l'incendie du Capitan en 1950 pour se marier. Il a ensuite lancé une carrière dans la Force aérienne. Maintenant retraité à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, il devrait se rendre au festival Folklife pour parler de sa rencontre avec Smokey.
Un petit panneau jaune orné d'une tête d'ours noir est suspendu à l'avant du pick-up Chapman's Ford. Les gens lui demandent à ce sujet. Parfois, il raconte toute l'histoire. Parfois, il dit simplement: "Oh, j'aime les ours."
