Plus tôt cette année, le magazine Smithsonian a publié un article de Michelle Nijhuis sur le syndrome du nez blanc, la maladie qui frappe de manière catastrophique les colonies de chauves-souris américaines:
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La maladie a été découverte au début de 2007, lorsque les chauves-souris du nord de l'État de New York ont commencé à se comporter étrangement. Au lieu d'hiberner en hiver, ils se sont rendus dans les quartiers pendant la journée, errant dangereusement loin de leurs grottes. «Il y aurait trois pieds de neige et il ferait 20 degrés - pas le temps qu'il fait avec des chauves-souris - et vous verriez des chauves-souris s'envoler et décoller au loin», dit Al Hicks, alors biologiste de la faune pour l'État de New York. Département de la conservation de l'environnement. «Vous sauriez que chaque maudit d'entre eux allait mourir. C'était horrible."
Plus tard au cours de l'hiver, lors d'une enquête de routine dans les grottes, des biologistes de l'État de New York ont trouvé des milliers de chauves-souris mortes dans une grotte calcaire près d'Albany, pour la plupart incrustées d'un étrange duvet blanc. Pendant les hivers qui ont suivi, des chauves-souris mortes se sont entassées dans des grottes dans tout le nord-est. Les scientifiques en sortiraient sales et attristés, avec des os de chauve-souris, aussi minces et souples qu'une aiguille de pin, coincés dans la semelle de leurs bottes.
À la fin de 2008, des chercheurs sur les maladies des espèces sauvages avaient identifié le fuzz comme un nouveau champignon en Amérique du Nord. Aujourd'hui, le champignon s'est étendu à 19 États et à quatre provinces canadiennes et a infecté neuf espèces de chauves-souris, y compris les espèces menacées de l'Indiana et de la chauve-souris grise. Une étude réalisée en 2010 dans la revue Science a prédit que la petite chauve-souris brune, qui était autrefois l'une des espèces de chauves-souris les plus communes en Amérique du Nord, pourrait s'éteindre dans l'est des États-Unis d'ici 16 ans.
Quand nous parlons de la cause de la maladie, nous (l’écrivain et les rédacteurs en chef) avons été prudents dans notre langue, disant seulement qu’elle semblait être causée par un champignon, Geomyces destructans . Les scientifiques qui étudient le désastre croissant ne peuvent définitivement pas les lier.
Maintenant ils peuvent. Une nouvelle étude, publiée cette semaine par Nature, a confirmé les soupçons des scientifiques. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont exposé 29 petites chauves-souris brunes hibernant en laboratoire aux spores de G. destructans ; toutes les chauves-souris ont développé les symptômes du syndrome du nez blanc (champignon blanc se développant sur le museau et les ailes). Ils ont également exposé 18 autres chauves-souris en bonne santé au champignon en les hébergeant avec des chauves-souris malades; 16 des 18 ont développé la maladie, confirmant qu'elle peut être transmise de chauve-souris à chauve-souris. «Le champignon suffit à reconstituer tous les diagnostics de pathologie associés à la maladie», a déclaré à Nature l' auteur de l'étude, David Blehert, microbiologiste au Centre national de la santé de la faune, à Madison, dans le Wisconsin.
Les scientifiques continuent à rechercher un moyen de traiter les chauves-souris infectées et de freiner la propagation de la maladie. À l'heure actuelle, leurs meilleures armes sont toutefois assez rudimentaires et visent à empêcher la propagation du champignon: nettoyer les chaussures et les vêtements après que des personnes se soient trouvées dans des grottes et en fermer certaines complètement. Mais avec la fermeture de la saison d'hibernation, il est triste de savoir qu'un plus grand nombre de chauves-souris sont sur le point de mourir.
