Dans le monument national de Muir Woods en Californie, d'énormes séquoias dominent un paysage paisible et ombragé. Ils font partie des arbres les plus hauts et les plus grands du monde et, jusqu'à récemment, ils figuraient parmi les plus anciens. Mais à présent, selon Peter Fimrite du San Francisco Chronicle, cette évaluation est remise en question par des scientifiques qui ont déterminé pour la première fois l'âge du plus grand arbre de la forêt - et ont découvert qu'il était deux fois moins vieux que prévu.
Fimrite écrit que les scientifiques pensaient qu'un arbre nommé Tree 76 serait le plus ancien de la forêt puisqu'il est le plus haut du quartier avec ses 249 pieds de hauteur. Les anciennes estimations situaient parfois les origines de l'arbre autour de l'époque médiévale, il y a 1 500 ans. Mais quand ils ont comparé les cernes de l'arbre aux échantillons de séquoias de toute la Californie, ils ont été choqués de constater qu'il n'avait que 777 ans.
La datation a été réalisée par des biologistes travaillant pour la Redwoods and Climate Change Initiative, un projet parrainé par les fonds de la Save The Redwoods League et visant à mieux protéger les impressionnantes forêts de la Californie. Allyson Carroll, spécialiste des cernes d’arbres, explique à Fimrite qu’ils essaient d’obtenir des échantillons de séquoias à plusieurs endroits afin qu’ils puissent comparer leurs caractéristiques, comprendre les conditions météorologiques historiques et identifier le séquoia utilisé dans des contextes historiques comme les vieux bâtiments.
Tree 76 est situé dans une zone du Monument national connue sous le nom de Cathedral Grove, où certains des arbres les plus anciens et les plus impressionnants de la forêt sont rassemblés dans une zone nommée «le meilleur monument pour les amoureux des arbres qu'on puisse trouver dans toutes les forêts». Cathedral Grove abritait autrefois un «arbre de visite» avec un grand espace vide à sa base, mais il est tombé dans les années 1970 après avoir souffert des effets du trafic piétonnier.
Emily Burns, directrice scientifique de Save The Redwoods League, a déclaré à Joseph Serna du Los Angeles Times que même si Tree 76 est la plus haute de la forêt, il est relativement jeune dans le monde des arbres - on pense que le plus vieux séquoias côtier a 2520 ans et Le plus vieux séquoia géant a encore battu 680 ans.
