Peu de sites sont aussi immédiatement reconnaissables et peu de sites parlent plus pleinement du nationalisme américain. Le président Teddy Roosevelt, qui se trouvait sur la rive sud en 1903, l'a proclamé «l'un des plus beaux sites que tout Américain devrait voir».
C'est vrai. Chaque visiteur connaît aujourd'hui le Grand Canyon comme un témoignage unique de l'histoire de la Terre et une icône de l'expérience américaine. Mais les visiteurs peuvent ne pas savoir pourquoi. Ils ne savent probablement pas que c'était grand et énervant bien avant que ce soit grand et inspirant. Probablement, ils n'apprécient pas que le travail d'apprécier une scène aussi étrange ait été aussi étonnant que sa sculpture géologique. Hormis un pèlerinage sur un site sacré, ils peuvent ne pas comprendre exactement ce qu'ils voient.
Alors que le parc national du Grand Canyon célèbre son centenaire le 26 février 2019, il convient de rappeler la manière particulière dont le canyon est devenu grand et ce que cela a signifié.
Les scientifiques ne comprennent toujours pas entièrement les 1, 5 milliard d'années d'histoire du Grand Canyon. C'est une histoire d'érosion qui a créé l'un des sites les plus époustouflants d'Amérique.'Cette localité sans profit'
Le Grand Canyon a été l’une des premières merveilles naturelles nord-américaines à avoir été découverte par les Européens. En 1541, une partie de l'expédition Coronado dirigée par le capitaine García López de Cardenas se trouvait sur la rive sud, 138 ans avant que les explorateurs ne trouvent les chutes du Niagara, 167 avant Yellowstone et près de 300 avant Yosemite. Un groupe descendit jusqu'au fleuve sans parvenir à le rejoindre et revint pour annoncer que les buttes étaient beaucoup plus hautes que la grande tour de Séville. Puis rien. Certains chroniqueurs de Coronado n’ont même pas mentionné ce détour dans leurs comptes.
Un frère franciscain, Francisco Tomas Garcés, remontant des tribus le long du fleuve Colorado, a visité le bord en 1776, a découvert la tribu Havasupai et est parti. Les trappeurs à fourrure basés à Taos connaissaient la grande gorge, qu'ils appelaient le Grand Cañon, et l'évitaient. Lorsqu'ils ont guidé l'exploration de parties du Corps des ingénieurs topographiques de l'armée américaine à la recherche de voies de transport, ils ont dirigé les expéditions loin du canyon, qui ne permettait pas le passage par voie d'eau ou par voie terrestre.
Puis, en 1857, le lieutenant Joseph C. Ives conduisit un bateau à vapeur sur le fleuve Colorado en quête explicite du Big Cañon. Après que le bateau à vapeur ait heurté un rocher et coulé près de Black Canyon, Ives a parcouru Diamond Creek jusqu'à la gorge intérieure, a été brièvement touché par la rive sud et a abouti en 1861 à l'une des plus infâmes proclamations jamais émises par un explorateur américain.
Bien entendu, la région n'a aucune valeur… après y avoir pénétré, il ne reste plus qu'à partir. Notre groupe a été le premier, et sera sans doute le dernier parti de Blancs à visiter cette localité sans but lucratif.
Huit ans plus tard, le major John Wesley Powell a descendu la rivière Colorado à travers ses gorges, renommé Big Cañon en Grand Canyon et a rédigé un compte rendu classique de la vue depuis la rivière. En 1882, le capitaine Clarence Dutton, dans la première monographie publiée par le nouveau US Geological Survey, écrivait un récit tout aussi classique, cette fois à partir du bord.
Quelque chose avait changé. C’était surtout l’avènement de la géologie en tant que science à vocation culturelle. Le Grand Canyon n’a peut-être pas de valeur en tant que couloir de transport, mais c’était un «pays des merveilles» pour la nouvelle science. Les artistes étaient attirés par les paysages, dont le canyon semblait à la fois unique et lyrique. Invités par Powell et Dutton, Thomas Moran et William Henry Holmes ont transformé une scène extrêmement visuelle en peinture et en encre.
Panorama from Point Sublime, illustration du Grand Canyon de William Henry Holmes, publiée dans Clarence E. Dutton, Histoire tertiaire du district de Grand Cañon (1882) (USGS) Avant Powell et Dutton, le Grand Canyon était un endroit à éviter. Maintenant, c'était une merveille à admirer. Vingt ans plus tard, Teddy Roosevelt est descendu d'un train sur la rive sud et a ajouté le nationalisme à ce mélange en le déclarant «une merveille de la nature… absolument sans pareil dans le reste du monde».
Ce fut un renversement étonnant de la perception. Le mystère géologique du canyon réside dans le fait que le fleuve Colorado, orienté vers le sud, a soudainement tourné vers l’ouest pour se frayer un chemin à travers le plateau sur quatre plateaux. C'est aussi plus ou moins ce qui s'est passé culturellement. Les intellectuels vont à l'encontre de l'esthétique existante pour créer un lieu qui ne ressemble en rien à des pastorales ou à des montagnes alpines.
Contrairement à la plupart des fonctionnalités exceptionnelles, le Grand Canyon est invisible jusqu'à ce que vous vous teniez sur son bord. Vous n'êtes pas attiré par la source d'un fleuve ou le sommet d'une montagne. Vous devez le rechercher, puis gérer sa révélation visuelle. C'est simplement et soudainement.
Ainsi, il est apparu à la civilisation occidentale. Comme le faisait remarquer Dutton, le canyon, "alors que la chose la plus sublime du monde", était "une grande innovation dans nos conceptions modernes du paysage" et apprécier une scène aussi étrangère à la sensibilité européenne exigeait l'invention d'une nouvelle esthétique. Elle nécessitait son propre canon d'appréciation. Le Grand Canyon était seul.
Les humains ne peuvent que gâcher
C'est toujours le cas, ce qui en fait une merveille naturelle paradoxale. Pourtant, le canyon a renforcé à la fois l'esthétique du paysage et sa préservation.
Premièrement, il a ajouté une appréciation des roches exposées, des gorges et des couleurs de la terre à l’attention traditionnelle portée aux domaines bucolique, alpin et vert. Il a permis de valoriser le cadre plus vaste du plateau du Colorado, qui contenait le Grand Canyon mais se situait par ailleurs en marge de la colonisation et de l’économie américaines. Cette région possède maintenant la plus grande densité de parcs et de monuments de toutes les provinces physiographiques du pays.
Parcs et monuments nationaux du plateau du Colorado (NPS) Deuxièmement, le Grand Canyon a contribué à l'essor de l'environnementalisme d'après-guerre par le biais de débats dans les années 1960 sur les barrages proposés. Le canyon avait assez de cachet culturel pour que les défenseurs puissent argumenter avec succès pour le protéger. Légèrement en amont, Glen Canyon manquait de cet héritage et se faisait barrer.
Pourtant, le Grand Canyon s'inscrit maladroitement dans une pensée conservatrice plus contemporaine. L’objectif principal était de s’étendre au-delà du monumentalisme géologique, typique des premiers parcs, et d’intégrer des paysages vivants riches en biodiversité et en habitats uniques. Mais le Grand Canyon est un spectacle géologique. S'il ne contenait rien de vivant dans son immense amphithéâtre, il conserverait tout de même son pouvoir culturel. Son ampleur est si vaste que, outre le submerger au-dessus de la gorge intérieure, il est difficile d’imaginer ce que les gens pourraient faire pour le modifier de façon permanente.
Pourtant, il est possible de gâcher l'expérience du canyon. Ce qu'il faut, c'est un ciel obscurci, ou un point de vue confus visuellement, ou un bruit social qui distrait du calme de la vision individuelle. Le grand impact du Grand Canyon provient toujours du choc soudain de tout voir sans filtres ni avant-plan. La jante tombe tout simplement. Le canyon est là, instantanément et avec insistance. C'est une épiphanie individuelle, sans médiation. Cette sensation est ce qui doit survivre pour que le Grand Canyon travaille son alchimie culturelle.
Les menaces qui pèsent sur ce secteur ne sont pas nouvelles, mais elles ont évolué de l'exploitation minière, des barrages et du tourisme industriel vers les insultes composées d'une époque anthropocène. Pourtant, comme l'a compris Roosevelt, le Grand Canyon témoigne de ce besoin fondamental. "Le laisser tel qu'il est. … Les âges ont travaillé dessus, et l'homme ne peut que le marquer. ”Gardez-le, a-t-il insisté, “ pour vos enfants, les enfants de vos enfants et pour tous ceux qui vous suivent ”.
Nous pouvons le faire malgré les changements climatiques, les espèces envahissantes, une économie mondiale sans fondement, des politiques dysfonctionnelles et une capacité d’attention nationale pour laquelle l’attaque sonore prend trop de temps. Nous pouvons le laisser tel quel.
Ceci est une version mise à jour d'un article publié pour la première fois le 21 mars 2016.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Stephen Pyne est professeur émérite de la School of Life Sciences de l'Arizona State University.
