Depuis 1976, la Galerie des pionniers de l'aviation du Musée national de l'air et de l'espace abrite des avions bien-aimés tels que Lockheed Vega d'Amelia Earhart et Lockheed Sirius de Charles et Anne Morrow Lindbergh. Mais après plus de 30 ans d’exposition, le personnel du musée a décidé en 2009 que les avions et l’exposition pourraient faire l’objet d’une rénovation. Un don de 10 millions de dollars de la Fondation Conrad N. Hilton a permis de démarrer le travail.
La nouvelle galerie Barron Hilton Pioneers of Flight ouvrira demain (une exposition en ligne est également disponible). Il offre une nouvelle interprétation de ce que Peter Jakab, le conservateur, appelle "l'adolescence de l'aviation", période intermédiaire de l'histoire de la fuite, au cours de laquelle le travail des premiers pionniers était "mûr et se frayait un chemin".
Il y eut de nombreuses premières à cette époque: le premier vol transcontinental en 1911 (Calbraith Perry Rodgers dans le Wright X Vin Fiz ), le premier vol autour du monde en 1924 (membres de l'armée américaine dans le Douglas World Cruiser Chicago ) Première femme à traverser l’Atlantique en 1932 (Amelia Earhart dans le Lockheed Vega). Selon les conservateurs, "la fièvre de l'aviation" sévissait dans le monde entier, notamment aux États-Unis. En 1938, 25 000 personnes détenaient une licence de pilote, contre 1 500 personnes dix ans plus tôt.
"Chacun de ces objets représente des histoires humaines fascinantes", a déclaré mardi Jakab lors d'une conférence de presse. "Quelqu'un l'a conçu. Quelqu'un l'a construit. Il l'a testé. Il l'a volé. Il a été vendu. Ou créé une entreprise autour de lui. Et c'est à cette intersection de matériel et d'êtres humains que les musées comptent."
Au cours des années 1920 et 1930, le public s'intéresse de près aux avions et aux pilotes qui les pilotent. Earhart est particulièrement devenue une icône de la culture populaire, menant ses propres gammes de vêtements et de bagages à son succès, et défendant le progrès sociétal des femmes dans différents domaines. "La première exposition des Pionniers de l'aviation n'a pas toujours parlé des pilotes", a déclaré la conservatrice Dorothy Cochrane. "La nouvelle exposition nous permet vraiment de préciser notre mission en tant que musée."
La galerie des Pionniers de l’aviation est divisée par thèmes, avec des sections consacrées à l’aviation civile et militaire, à la participation des Afro-Américains au vol et aux débuts de la fusée. En plus des grands avions, les conservateurs ont utilisé des objets personnels pour raconter l'histoire des aviateurs et de leur carrière. Parmi ces artefacts, il y a une paire de raquettes que Charles et Anne Morrow Lindbergh ont préparées pour leur vol de 1933 au-dessus de l'Arctique afin de rechercher d'éventuelles routes commerciales pour la Pan Am encore utilisées aujourd'hui. (Recherchez un article dans le numéro de janvier du magazine Smithsonian ).
L'un des objets de prédilection de Cochrane est le boîtier du trophée en bois sculpté d'Amelia Earhart, que son mari George Putnam avait fabriqué à la main pour représenter trois des missions les plus révolutionnaires du pilote. Dans les premières années de vol, l'aviation civile et militaire se concentrait principalement sur les trophées, récompensant les «premières» de l'aviation et les courses à grande vitesse le long d'un parcours désigné. Il y avait même un prix Pulitzer pour l'aviation, qui promouvait le vol à grande vitesse.
La nouvelle exposition intègre également certaines des avancées technologiques réalisées au cours des 30 dernières années alors que les avions étaient visibles (c.-à-d. Des ordinateurs). Un système interactif numérique permet aux visiteurs de choisir l’équipement à emporter avec les Lindbergh lors de leur vol vers l’Arctique. Une partie du don de la Fondation Hilton a également servi à financer un programme d'éducation de la petite enfance dans la galerie, où les enfants peuvent jouer à un spectacle de marionnettes, jouer avec des poupées pilotes et plus encore.
L’exposition, dit Jakab, raconte une histoire universelle. "Connaître les histoires des hommes et des femmes qui ont conçu, construit et piloté ces machines, c'est connaître, dans une certaine mesure, notre histoire en tant que peuple, et nous commençons à nous connaître nous-mêmes."
