Les espèces de tous types disparaissent partout dans le monde, mais aucun groupe ne peut être plus menacé que les amphibiens. Une analyse récente a révélé que 43% des espèces d’amphibiens sont en déclin et que près du tiers sont officiellement menacées. Les scientifiques ont également recensé 168 espèces éteintes dans la nature et plus de la moitié de ces extinctions ont eu lieu au cours des dernières décennies.
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Batrachochytrium dendrobatidis est un facteur important, une maladie fongique également connue sous le nom de chytride, qui était pratiquement inconnue il y a deux décennies. Depuis sa découverte, les scientifiques ont assisté à la disparition massive d'amphibiens, en particulier de grenouilles, dans le monde entier, parfois du jour au lendemain.
Maintenant, une maladie fongique apparentée se propage chez les salamandres, B. salamandrivorans, ou Bsal, et les scientifiques s'efforcent d'appliquer ce qu'ils ont appris sur la chytride pour empêcher cette nouvelle menace d'amphibiens dévastateurs en Amérique du Nord.
Les amphibiens font partie intégrante de l'écosystème et constituent un lien entre les mondes aquatique et terrestre, a déclaré cette année Karen Lips, qui étudie les animaux à l'université du Maryland College Park, lors de la réunion de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. (AAAS) à Washington, DC
Les amphibiens sont des prédateurs clés des insectes - dont beaucoup peuvent transmettre des maladies telles que le zika et la dengue à l'homme - et servent de nourriture à d'autres créatures. Lorsque les grenouilles disparaissent, «il y a de gros impacts sur à peu près tous les aspects de l'écosystème», de la qualité de l'eau à l'abondance des serpents, dit Lips, qui a constaté les effets de la chytride sur les amphibiens au Panama.
Les animaux sont également devenus essentiels dans la recherche sur la régénération des membres. Cela provoque le déclin des amphibiens, ce qui peut être encore pire que ce qui a été rapporté, en particulier inquiétant, dit Lips. Ainsi, des chercheurs du monde entier cherchent à en savoir le plus possible sur les champignons attaquants.
«La découverte de ces deux maladies a changé notre façon de voir les agents pathogènes», explique Ana Longo, de l'université du Maryland College Park et du Smithsonian Conservation Biology Institute. Lors de la première apparition du chytride, les scientifiques hésitaient à croire qu'un seul agent pathogène pouvait être aussi dangereux pour plus d'une espèce.
Bien que des études aient depuis montré que c'était possible, les scientifiques ont également découvert qu'il existait plusieurs types de batracochytrium . Certains semblent être endémiques dans certaines régions, telles que le Brésil, la Suisse et la Corée, et les amphibiens peuvent tolérer le champignon.
Mais deux autres versions se sont largement répandues, principalement à cause du commerce des animaux de compagnie. Ces champignons invasifs sont principalement responsables de la mortalité massive de grenouilles et d’autres amphibiens dans la nature.
Des scientifiques échantillonnent un champignon chytride sur une grenouille en Guyane française. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Les scientifiques ont également reconnu que l'épidémie de chytrides avait débuté des décennies plus tôt que prévu. En étudiant les amphibiens dans les collections d'histoire naturelle, ils ont pu constater que le déclin de certaines espèces, comme le crapaud Yosemite, s'est produit à peu près au même moment que l'arrivée du chytride dans une région donnée.
«Les musées nous donnent une vision du passé qui peut nous aider à interpréter le statut des populations actuelles», a déclaré Vance Vredenburg, écologiste amphibien à la San Francisco State University.
Une grande chose à retenir à ce jour est que le champignon ne condamnera peut-être pas toutes les grenouilles, comme le craignaient les scientifiques. De nombreux facteurs peuvent interagir pour déterminer si une population - ou une espèce entière - survit. Par exemple, alors que la chytride prospère dans les climats plus froids, le climat et l'écologie locaux peuvent influer sur la propagation de la maladie et la sensibilité des amphibiens.
Les interactions avec les autres microbes vivant sur la peau d'un animal peuvent également jouer un rôle, de même que la réponse de son système immunitaire. Certains chercheurs travaillent actuellement sur des probiotiques qui pourraient aider une grenouille à combattre une infection à chytride. Et les zoos, y compris le Smithsonian National Zoo, élèvent des animaux disparus dans la nature, tels que la grenouille dorée panaméenne, avec des plans pour finalement rétablir les populations perdues une fois qu'ils auront découvert comment contrôler le champignon.
La grenouille dorée panaméenne. (avec la permission de Brian Gratwicke) Ces efforts donnent aux scientifiques une longueur d'avance pour s'attaquer à Bsal, une maladie qui avait été officiellement décrite en 2013. Ce champignon, censé être originaire d'Asie, est arrivé aux Pays-Bas via le commerce des animaux de compagnie et s'est ensuite répandu en Europe. La maladie n'a pas encore été découverte en Amérique du Nord, mais le problème pourrait être énorme si elle franchissait l'Atlantique de front.
«Nous devrions tous être très préoccupés par la menace que représente le nouveau champignon chytride mangeant de la salamandre, car la région des Appalaches est le principal point chaud de la biodiversité pour les salamandres dans le monde», déclare Brian Gratwicke, biologiste de la conservation au zoo national. «Nous avons la responsabilité de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les préserver en tant que caractéristique importante de la biodiversité du continent.»
La US Geological Survey a mis au point un plan d’intervention rapide pour faire face aux décès suspects de salamandres, et les herpétologistes aimeraient voir toutes les personnes retrouvées mortes. Le zoo national s’est également associé à un projet de science citoyenne, l’Amphibian Survival Alliance, pour tester les salamandres d’animaux domestiques à la recherche du champignon. En attendant, les chercheurs espèrent appliquer les leçons apprises sur la biologie des chytrides à Bsal .
Mais pour le moment, le meilleur moyen de protéger les salamandres américaines est de garder Bsal en dehors du pays. À cette fin, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a interdit, plus tôt cette année, l'importation et le commerce entre États de 201 espèces de salamandres susceptibles de transmettre le virus Bsal .
«Nous savons qu'il n'y a pas de traitement», a déclaré Lips, «il est donc assez évident que la seule chose qui nous laissera du temps pour trouver une solution ou un traitement… est de le garder le plus longtemps possible. ”
