Avec leurs grands yeux noirs brillants et leur duvet moelleux, les bébés bébés phoques de Weddell sont parmi les plus adorables nouveau-nés du règne animal. Mais ces bébés mignons sont loin d'être des faisceaux de joie sans défense. Une nouvelle étude publiée dans la revue Marine Mammal Science révèle que les bébés phoques de Weddell possèdent probablement le cerveau le plus ressemblant à un adulte de tout mammifère à la naissance.
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Le cerveau des bébés phoques, comparé aux proportions cérébrales des phoques adultes, est le plus important connu à ce jour pour tous les mammifères. Les chercheurs écrivent que c'est «remarquable», compte tenu du fait que les chiots sont assez petits à la naissance par rapport à de nombreux autres mammifères nouveau-nés.
Pour arriver à ces résultats, une équipe de chercheurs du Smithsonian Environmental Research Center et du Muséum national d'histoire naturelle s'est rendue en Antarctique pour collecter de nouveaux spécimens de ratons. Ils ont profité du fait que de nombreux chiots n'atteignent jamais l'âge adulte à cause de la mortinatalité, de l'abandon et de la mort accidentelle, par exemple en se faisant écraser par un adulte. Les chercheurs ont rassemblé 10 bébés phoques morts (qui gèlent rapidement sous les températures antarctiques), effectué quelques mesures, puis décapité et renvoyé les têtes gelées au Smithsonian. Ils ont également ajouté deux têtes de phoque Weddell adultes, dont l'une était morte d'une toxémie aiguë - probablement du fait que son intestin avait été perforé par une épine de poisson - et l'autre dont la cause du décès n'a pas pu être déterminée.
De retour aux États-Unis, les chercheurs ont partiellement décongelé les crânes dans un laboratoire et, comme une dinde de Thanksgiving bien ramassée, pelés manuellement le tissu des visages des bébés phoques. Ensuite, ils ont foré dans les crânes pour extraire les cerveaux intacts. Enfin, ils ont placé les os dans un bac rempli de coléoptères carnivores pour enlever tout reste de viande. Crânes propres et cerveaux à la main, ils ont pris des mesures et ils ont également dessiné sur mesure des spécimens plus anciens du crâne du phoque de Weddell issus de la collection du musée.
L'équipe a constaté que les cerveaux de bébés phoques de Weddell sont déjà développés à 70% à la naissance. Comparez cela aux nourrissons humains, dont le cerveau ne représente que 25% de leur masse éventuelle d'adultes. Comme l'explique une déclaration de Smithsonian, les bébés-animaux nés avec des cerveaux proportionnellement plus grands vivent généralement dans des environnements difficiles dans lesquels ils doivent agir rapidement pour survivre. Les autres animaux qui partagent ce trait incluent la plupart des mammifères marins, des zèbres et des gnous.
Pour les bébés phoques de Weddell, les gros cerveaux aident probablement à plonger sous les glaces et à s'orienter sous l'eau à moins de trois semaines - une tâche extrêmement dangereuse pour tout mammifère, nouveau-né ou non. Les chiots doivent s'acclimater rapidement car les mères de phoques de Weddell abandonnent leurs petits à l'âge de 6 semaines environ, ce qui signifie qu'elles doivent être capables de se débrouiller seules le jour de leur arrivée.
Dans la nature, cependant, tout a un prix. Les chiots de phoque de Weddell ont peut-être les cerveaux les plus gros et les mieux développés du bloc par rapport à ce qu’ils seront à l’âge adulte, mais cet organe métaboliquement éprouvant nécessite un excès d’énergie pour se maintenir. Pour survivre, un chiot pesant à peine 25 kg a besoin de 30 à 50 grammes de glucose par jour. L’équipe estime que le cerveau énergiquement affamé peut représenter 28% de cette demande.
Heureusement pour les bébés phoques, le lait de leur mère est presque exactement adapté aux besoins caloriques des bébés. Le lait de phoque Weddell fournit environ 39 grammes de sucre par jour. Les femelles perdent cependant beaucoup de poids tout en s'occupant de leurs petits, ce qui compromet leur propre survie. Aux frais de leur mère, le cerveau des bébés est autorisé à prospérer. C’est-à-dire jusqu’à ce que leur mère décide qu’elle en a assez des soins et laisse ses chiots survivre seuls.
