Aussi facile que cela puisse être d'imaginer que les découvertes archéologiques sont au-dessus de la mêlée politique, en réalité c'est souvent loin du cas. En plus de la longue histoire de différents groupes de personnes qui s’approprient, volent ou même détruisent des artefacts et des monuments comme preuve du pouvoir, les archéologues modernes doivent généralement faire face à la politique délicate qui accompagne les voyages à l’étranger et la fouille de la Région. Maintenant, une importante fouille en Turquie parrainée par un institut autrichien auprès d'un Turc a été fermée tôt, alors que les deux pays continuent de se disputer sur le plan politique.
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Les ruines de l'ancienne colonie grecque d'Éphèse ont été un lieu de visite populaire pour les touristes, ainsi qu'un site de recherche archéologique en cours. Pendant des décennies, des chercheurs de l'Institut archéologique autrichien (AAI) ont procédé à des fouilles annuelles, en continuant de déterrer toutes sortes d'artefacts. Cependant, des responsables du ministère turc de la Culture et du Tourisme ont ordonné aux scientifiques de cesser de travailler fin août, soit deux mois avant l'heure prévue pour leur achèvement, a rapporté le site d'information turc Hurriyet Daily News .
«C'est un choc majeur», a déclaré à Erik Stokstad pour le magazine Science Sabine Ladstätter, directrice de l'AAI et responsable des fouilles.
L'annulation de la fouille intervient à un moment où les tensions entre la Turquie et l'Autriche montent en raison des tactiques souvent brutales du président turc Recep Tayyip Erdoğan pour faire taire la dissidence locale. Le mois dernier, le chancelier autrichien Christian Kern a qualifié de «fiction diplomatique» les négociations en cours sur l'adhésion de la Turquie à l'Union européenne. La Turquie a réagi en rappelant son ambassadeur, Garry Shaw, pour The Art Newspaper . Considérant que les archéologues autrichiens ont pris l’initiative d’étudier Ephèse depuis 1895, écrit Shaw, cette décision est considérée comme une étape supplémentaire dans leur relation de plus en plus fracturée.
"Je regrette beaucoup cette décision car elle mêle la politique et la science et est incompatible avec le partenariat que nous entretenons à Ephèse depuis de nombreuses années", a déclaré le ministre autrichien des Sciences, Reinhold Mitterlehner, dans un communiqué. "Avec cette étape, la liberté de la science continue à décliner."
Alors que les archéologues de l’AAI avaient achevé leurs travaux d’excavation, ils avaient prévu d’aider à restaurer et à préparer les monuments antiques à temps pour résister à l’hiver prochain. Au lieu d'aider à sécuriser le site, plus de 100 archéologues ont dû se précipiter pour mettre fin à leurs activités et emballer leurs matériaux avec un préavis de trois jours seulement. Les tensions entre la Turquie et l'Autriche continuant de croître, on ne sait pas si les chercheurs seront autorisés à rentrer l'année prochaine.
