Dans le Queensland, sur la côte nord-est de l’Australie, les habitants ont été avertis qu’une dépression tropicale se formait au large de la côte cette semaine et pourrait se transformer rapidement en un cyclone baptisé Dylan. La tempête serait la première à frapper cette partie du pays en plus de deux ans et elle offre un potentiel de vents préjudiciables, de fortes précipitations et d’inondations causées par des marées plus fortes que la normale.
Contenu connexe
- Peut-on lier l'ouragan Sandy au changement climatique?
- L'ouragan Katrina provoque maintenant des émissions de CO2
Une étude publiée aujourd'hui par Nature indique que les cyclones tropicaux - que l'on appelle les ouragans dans l'Atlantique Nord - ne sont pas inhabituels en Australie, mais ils étaient beaucoup plus courants auparavant. La fréquence de ces tempêtes a atteint un niveau sans précédent sans précédent depuis 550 à 1 500 ans, selon des chercheurs dirigés par Jordahna Haig de l'Université James Cook à Cairns, en Australie. Et les chercheurs notent qu'ils ne peuvent pas exclure le changement climatique comme cause de la baisse d'activité.
Les scientifiques et le public se sont intéressés à la façon dont l’activité des ouragans et des cyclones tropicaux pourrait changer à l’avenir, car ces tempêtes peuvent être extrêmement dévastatrices. Des ouragans tels que Sandy, Katrina et Andrew ont laissé leur marque sur les États-Unis et les images de leur destruction sont enchâssées dans la mémoire nationale. Et l’Australie a connu sa part de destruction par la tempête. Le cyclone Mahina, qui a frappé le Queensland en 1899, par exemple, détient le record du monde des ondes de tempête à 48 pieds.
Mais étudier ces tempêtes n'est pas facile. Il n'y a pas beaucoup d'ouragans et de cyclones tropicaux chaque année, et les bons résultats ne remontent pas si loin. Les enregistrements instrumentaux des tempêtes couvrent moins de 50 ans, et ce record d'observation n'est pas excellent pour les tempêtes survenues avant 1990. Les chercheurs ont besoin d'une sorte de marqueur d'activité de la tempête s'ils veulent voir comment l'activité a changé au fil du temps. Il y a plusieurs années, des scientifiques ont découvert que les stalagmites des grottes détenaient un tel record.
Les cyclones tropicaux produisent de la pluie avec des molécules d’eau contenant une plus grande quantité d’oxygène plus léger, l’isotope oxygène 16, par rapport aux précipitations moyennes des moussons. En général, les molécules d'eau plus légères s'évaporent plus facilement pour former des nuages d'orage. Mais les cyclones ont une apparence distincte de la mousson: lorsqu'ils se déplacent au-dessus de l'eau de mer, ils cannibalisent l'eau qu'ils précipitent: les molécules d'eau contenant de l'oxygène plus léger sont continuellement ré-évaporées par les nuages d'orage à mesure que le cyclone progresse, la rendant isotopiquement différente de la pluie normale.
Lorsqu'un cyclone jette sa pluie au sommet d'une grotte, cette eau légère pénètre dans le sol et commence à couler dans la grotte. L'oxygène de l'eau est incorporé au carbonate de calcium qui forme des stalagmites.
En Australie, les stalagmites se développent avec une alternance de bandes sombres et claires, représentant respectivement les saisons sèches et humides. Cela signifie qu’un stalagmite peut enregistrer le changement annuel de l’activité des ouragans, de la même manière qu’un noyau de glace pourrait enregistrer les changements passés dans la composition de l’atmosphère. En mesurant le rapport entre l'oxygène 16 et l'oxygène 18 plus lourd dans les bandes de la saison des pluies, les scientifiques découvrent l'activité du cyclone d'une année donnée dans le passé. Des niveaux plus élevés d'oxygène 16 indiquent une année d'activité cyclonique plus intense.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé deux stalagmites cylindriques, originaires respectivement des États de Queensland et d’Australie occidentale, car les tempêtes peuvent provenir des océans Pacifique ou Indien. Ils ont ensuite établi un record d'activité cyclonique au cours des 700 dernières années dans le Queensland et de 1 500 ans en Australie occidentale. La côte ouest de l'Australie est plus exposée aux cyclones tropicaux que la côte est, mais les statistiques sur les stalagmites ont révélé que la fréquence des cyclones dans cette région a diminué ces dernières années. L’activité des tempêtes dans cette région depuis 1970 n’a pas été aussi faible au cours des 1460 dernières années. L'analyse a montré que la côte est aussi à son plus bas historique, atteignant des niveaux jamais vus depuis 550 ans.
«La région australienne semble connaître la phase la plus prononcée d’inactivité des cyclones tropicaux depuis 550 à 1 500 ans», écrivent les chercheurs. "Les réductions spectaculaires de l'activité depuis la révolution industrielle suggèrent que le changement climatique ne peut pas être exclu en tant que facteur causal."
Ces résultats sont conformes aux modèles climatiques qui ont prédit que l’Australie connaîtrait moins de tempêtes en raison du changement climatique. Cependant, ces mêmes modèles indiquent également que les cyclones qui frappent le continent seront probablement de plus grande intensité, ce qui signifie qu'ils auront un plus grand potentiel de destruction.
La manière dont le changement climatique pourrait modifier les traces des futurs ouragans et cyclones tropicaux varie d'une région à l'autre. Dans l’Atlantique Nord, par exemple, des chercheurs ont découvert l’année dernière que le réchauffement de la température ambiante devrait éloigner les tempêtes de la côte Est, ce qui réduirait les risques de collision avec Sandy. Mais la constante parmi les prédictions est que l’énergie ajoutée aux tempêtes par le changement climatique anthropique devrait conduire à des tempêtes plus intenses. Cela pourrait signifier plus de précipitations, des vents plus forts et des ondes de tempête plus importantes, ce qui entraînerait davantage de dégâts dans les zones côtières du monde qui ont la malchance d'être frappées par une tempête.
