Des restes humains de l'époque coloniale ont été découverts pour la première fois dans la vieille ville de Philadelphie en novembre dernier par des ouvriers du bâtiment. Ils sont tombés sur les os sous un parking qu'ils retiraient pour un nouveau développement à usage mixte. Suite à cette découverte, le développeur, PMC Properties, a accepté de préserver et de réintroduire les résultats initiaux. Les travaux se sont poursuivis sur le site. Ensuite, fin février, le nombre de restes humains a considérablement augmenté après que les membres de l’équipe ont découvert une zone du site remplie de cercueils, rapporte Stephan Salisbury sur Philly.com .
Un groupe d’archéologues et d’anthropologues volontaires, dirigé par l’anthropologue légiste Anna Dhody de l’Institut Mütter du Collège des médecins de Philadelphie, est ensuite passé à l’action. PMC Properties avait initialement donné jusqu'au 11 mars au groupe pour enlever les restes, puis avait prolongé la date limite jusqu'à lundi soir. «Nous essayons d'être respectueux de ce qui se trouve là-bas, tout en gardant à l'esprit qu'il s'agit d'un chantier de construction actif», a déclaré Jonathan Stavin, vice-président exécutif de PMC à Salisbury.
Lundi, Dhody a déclaré à Smithsonian.com que l’équipe avait découvert 77 restes humains entièrement intacts. Selon Amanda Morris de CNN, le site de construction est l'ancien lieu de sépulture de la première église baptiste de Philadelphie, qui occupait pour la première fois une église voisine en 1707. Les dossiers indiquaient que le cimetière avait été démantelé et que les corps avaient été transportés à travers la ville, jusqu'au cimetière Mount Moriah. 1859. Cependant, la découverte des cercueils signifie que certaines des tombes ont été manquées ou que le travail n’a pas été achevé. «Les entreprises décident de couper les coins ronds», comme le dit Lee Morris à la Société historique de Pennsylvanie.
Dhody a lancé un appel aux archéologues et aux experts en criminalistique de la Nouvelle-Angleterre pour leur demander de l'aide pour les fouilles éclair. «Ce sont nos ancêtres. C’est notre histoire, explique-t-elle à Salisbury. Nous pouvons apprendre beaucoup de ces os, de l’épidémie de fièvre jaune de 1793 et de l’épidémie de choléra de 1849. "
Kimberlee Moran, experte en criminalistique à la Rutger University-Camden, a confié à Brian Hickey de Philly Voice que dans les zones avec des sols argileux, les cercueils sont dans des conditions presque vierges. Dans certaines parties de l'ancien cimetière aux sols acides, il ne reste que les contours des sépultures où les cercueils et les restes se sont complètement désintégrés.
Les chercheurs se disent reconnaissants d'avoir l'occasion d'exhumer les restes. «Nous aimerions faire des fouilles archéologiques, mais nous devons être réalistes», a déclaré Moran à Hickey. "Nous pourrions facilement être ici pendant des mois, mais nous faisons de notre mieux."
En fait, Dhody pense que la coopération entre les archéologues et les développeurs, souvent en conflit sur les sites du projet, est un plus. «C’est une bonne chose pour tous les projets futurs possibles, car nous les formons à la recherche de futurs sites archéologiques», a déclaré Dhody à Morris. «Philadelphie est une ville historique. Ce n'est pas la première fois que quelque chose comme ça se produit et ce ne sera pas la dernière. Les ouvriers de la construction sont notre première ligne de mire. Il est essentiel de les impliquer et de les intéresser pour préserver notre histoire. "
Cependant, tout le monde n'est pas content de la situation. Douglas Mooney, président du Philadelphia Archaeological Forum, déclare à Salisbury que cet effort consistait à «archéologie de sauvetage». La Philadelphia Historical Commission, la Pennsylvania Historical and Museum Commission et le Orphans 'Court, qui gère les cimetières abandonnés, prétendent tous n'avoir aucune compétence site et ne peut pas commander un rapport d'excavation plus détaillé Salisbury.
Moran dit à Smithsonian.com que, maintenant que la phase 1 est terminée, ils examineront la collecte de fonds, éventuellement via Kickstarter, afin de financer la phase 2 afin d'examiner les restes et de connaître le sexe, l'âge et d'autres caractéristiques du défunt. Finalement, ils transféreront les restes au cimetière Mount Moriah pour l'inhumation, exactement comme ils auraient été emportés il y a 150 ans.
(Institut Mütter du Collège des médecins de Philadelphie)
