L’été dernier, Giulia Rossetto, spécialiste des textes anciens à l’Université de Vienne, était dans un train qui accueillait Pordenone, dans le nord de l’Italie, quand elle a allumé son ordinateur portable et ouvert une série de photographies d’un manuscrit intitulé «Les nouvelles trouvailles arabes». 66. "
Ce n'est pas un manuscrit ordinaire. Dans l’Antiquité, il était courant que les fournitures de parchemin soient limitées pour gratter l’encre de vieux manuscrits, avec des produits chimiques ou des pierres ponces, et pour les réutiliser. Le double texte qui en résulte s'appelle un palimpseste et le manuscrit que Rossetto étudiait contenait plusieurs pages dont le texte chrétien, un recueil de vies de saints écrits en arabe du Xe siècle, cachait un texte beaucoup plus ancien, en grec le plus faible. On ne savait rien de ce que ce "sous-texte" contenait. Rossetto, un étudiant en doctorat, a reçu les images après coup, lorsqu'un universitaire plus âgé s'est plaint que leur lecture était au-delà de sa vue défaillante.
Mais ce n'étaient pas non plus des photographies ordinaires. Elles ont été prises à l’aide d’une technique de pointe connue sous le nom d’imagerie multispectrale, ou MSI, dans laquelle chaque page d’un texte est photographiée de nombreuses fois alors qu’elle est éclairée par différentes couleurs et longueurs d’onde de lumière, puis analysée à l’aide d’algorithmes informatiques. une combinaison qui distingue le plus clairement les deux couches de texte. Alors que le train de Rossetto filait à travers les Alpes autrichiennes, elle bascula entre les images, ajustant le contraste, la luminosité et la teinte afin de minimiser l'apparence du sur-texte arabe tout en sélectionnant de minuscules lettres grecques d'environ 3 millimètres de hauteur chacune.
Le style du script suggère qu'il a probablement été écrit en Égypte aux Ve ou VIe siècles, et Rossetto s'attend à un autre texte chrétien. Au lieu de cela, elle commença à voir des noms de la mythologie: Persephone, Zeus, Dionysus. L'écriture perdue était le grec classique.
Il n'y avait pas de connexion Internet dans le train. Mais dès son retour à la maison, Rossetto s'est précipitée vers son ordinateur pour vérifier sa transcription par rapport à des textes classiques connus. «J'ai essayé différentes combinaisons et il n'y avait rien», se souvient-elle. "Je me suis dit 'Waouh, c'est quelque chose de nouveau.'"
Dans son poème «Endymion», basé sur un mythe grec sur un berger aimé de la déesse de la lune Selene, John Keats a rendu hommage au pouvoir durable des œuvres d'art supérieures. "Une chose de beauté est une joie pour toujours", a-t-il écrit. «Sa beauté augmente; il ne passera jamais dans le néant. ”Déceler la poésie perdue d'une civilisation ancienne à partir de laquelle nous puisons tant de nos traditions littéraires est aussi excitant que de dénicher un trésor matériel.
Et cette promesse va au-delà de l'esthétique. Lorsque la littérature grecque classique a été redécouverte à la Renaissance européenne, elle a refait la civilisation occidentale et semé les graines qui façonnent encore nos vies: les idées de Thomas Jefferson sur la recherche du bonheur ont été suscitées par les philosophes grecs; les suffragistes ont été inspirés par l'héroïne d’Euripide Médée. Comme trouver une vieille photo d’un membre de la famille décédé, découvrir un texte égaré peut nous aider à mieux voir les personnes qui nous ont précédés.
Le texte de Rossetto n'est que l'un des centaines dont le rétablissement a été annoncé récemment par des chercheurs participant à un projet visant à déchiffrer les secrets d'un trésor unique. Dans le désert du Sinaï, en Égypte, un monastère appelé Sainte-Catherine abrite la plus ancienne bibliothèque du monde en activité, utilisée par les moines depuis le quatrième siècle. Outre des livres imprimés, la bibliothèque contient plus de 3 000 manuscrits, accumulés au fil des siècles et remarquablement bien préservés par le climat sec et stable. Les moines de Sainte-Catherine étaient particulièrement friands de réutiliser des parchemins plus anciens pour leurs textes religieux. Aujourd'hui, la bibliothèque contient au moins 160 palimpsestes, probablement la plus grande collection au monde. Mais les anciens scribes ont fait leur travail avec frustration. Dans la plupart des cas, les textes en dessous étaient cachés et, jusqu'à présent, ils ont été perdus.
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Sainte-Catherine, une communauté d'environ 25 moines grecs orthodoxes au pied du mont Sinaï, transcende l'histoire, en ce sens que les anciennes traditions perdurent jusqu'à nos jours. La première mention de sa collection écrite provient d'un récit d'un pèlerin du IVème siècle nommé Egeria, qui décrivit comment les moines lui avaient lu des passages bibliques lors de sa visite dans une chapelle construite pour commémorer le buisson ardent de Moïse. Au VIe siècle, l'empereur byzantin Justinien protégea cette chapelle avec de lourds murs de granit. Quinze cents ans plus tard, ils sont intacts.
Lorsque vous vous en approchez, le monastère de couleur sable, niché au bas de la montagne, a l'air humble et intemporel, comme si c'était du désert. À l'intérieur, un dédale de marches en pierre, d'arches et de ruelles; un clocher carré attire les yeux vers les sommets déchiquetés. Malgré l’ascension et la chute des civilisations environnantes, la vie ici a très peu changé. Le premier culte quotidien des moines commence toujours à 4 heures du matin.
La bibliothèque est située au centre de Sainte-Catherine, comme à l'époque d'Egérie, et le responsable en est le révérend Justin Sinaites, qui porte une longue barbe grise et les robes noires traditionnelles de sa foi. Né au Texas et élevé dans le protestantisme, le père Justin, comme il préfère être connu, découvrit l'orthodoxie grecque tout en étudiant l'histoire byzantine à l'université du Texas à Austin. Après s'être converti à la foi, il passa plus de 20 ans dans un monastère du Massachusetts où, en tant que responsable des publications du monastère, il commença à utiliser les technologies de l'informatique et de la publication assistée par ordinateur. En 1996, le père Justin a déménagé à Sainte-Catherine et, lorsque l'abbé du monastère a décidé de numériser la collection de manuscrits de la bibliothèque pour la mettre à la disposition des spécialistes du monde entier, le père Justin a été invité à diriger l'effort.
Lorsque je suis arrivé au téléphone au téléphone au Père Justin en Égypte, cet automne, il était pensif et articulé, et a donné l’impression, comme le monastère lui-même, d’exister sur un plan en dehors des limites matérielles. Lorsqu'on lui a demandé de décrire la taille physique de la bibliothèque, il a d'abord semblé déconcerté. «Je ne pense pas en ces termes», a-t-il déclaré. Au cours de notre conversation, il a régulièrement répondu à mes questions en racontant des histoires ancrées dans le passé. Parce que le bibliothécaire était seul autorisé à accéder aux coffres de la bibliothèque, les manuscrits lui étaient toujours apportés un par un, leurs bords noircis et leurs gouttes de cire de bougie témoignant d'une usure de plusieurs siècles. «J'avais tellement envie d'aller voir tout ce qui se passait et je ne pouvais pas», dit-il. Puis, il y a environ dix ans, «ils ont fait de moi le bibliothécaire».
Enfin, il pourrait explorer la collection complète, y compris les palimpsestes. Le problème était qu’il ne semblait pas y avoir beaucoup d’espoir de les lire. Mais en 2008, des chercheurs américains ont annoncé l'achèvement d'un projet de dix ans visant à utiliser l'imagerie multispectrale pour lire les œuvres perdues du mathématicien grec Archimède cachées sous la liturgie d'un livre de prières byzantines du XIIIe siècle. Le père Justin, qui connaissait déjà les membres du groupe, leur a demandé s'ils viendraient à Sainte-Catherine.
La collaboration qui en résulte, connue sous le nom de Sinai Palimpsests Project, est dirigée par Michael Phelps de la bibliothèque électronique Early Manuscripts Electronic Library basée en Californie, qui collabore avec des universités telles que UCLA et d’autres institutions pour numériser des sources historiques et les rendre accessibles à des fins informatiques. étude. À partir de 2011, Phelps et d'autres membres du projet ont effectué 15 visites au monastère en cinq ans, conduisant chaque fois pendant des heures dans le désert du Sinaï, lieu de conflit en cours entre les forces de sécurité égyptiennes et des militants islamistes. Une grande partie des palimpsestes provient d'une cache d'environ 1 100 manuscrits trouvés dans une tour du mur nord du monastère en 1975. Il s'agit de feuilles endommagées laissées lors du déplacement de la bibliothèque au 18ème siècle, puis cachées pour la protection après un tremblement de terre. Ils sont tendre, tombent en morceaux et sont souvent grignotés par les rats.
Le texte intégral est une copie du texte liturgique en syriaque du XIe siècle. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Le texte sous-jacent est une traduction syriaque du neuvième siècle de «On Drugs», un manuel de pharmacologie rédigé par le médecin grec Galen. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Marque de fabrique: Arabe New Finds 8. Overtext - une copie du 5ème ou 6ème siècle d'un texte médical grec classique jusqu'alors inconnu. Ce folio décrit la procédure chirurgicale pour retirer un polype du nez. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Undertext - Sous-texte - une copie du 5ème ou 6ème siècle d'un texte médical grec classique jusqu'alors inconnu. Ce folio décrit la procédure chirurgicale pour retirer un polype du nez. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Marque de fabrique: Arabe New Finds 8. Overtext - Copie, au 5e ou 6e siècle, d'un deuxième texte médical grec classique jusqu'alors inconnu, un glossaire de la terminologie médicale grecque. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Undertext - Sous-texte - une copie des 5e et 6e siècles d'un deuxième texte médical grec inconnu jusqu'alors inconnu, un glossaire de la terminologie médicale grecque. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Marque de fabrique: Arabe New Finds 8. Overtext - La plus ancienne copie survivante des évangiles chrétiens en traduction arabe (fin du VIIIe ou IXe siècle). (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) 
Un texte médical grec illustré a été trouvé sous la plus ancienne traduction arabe des évangiles. (Gracieuseté du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Égypte) Le père Justin a amené chaque palimpseste à son tour pour être photographié par le cameraman du projet, Damianos Kasotakis, qui a utilisé un appareil photo de 50 mégapixels construit sur mesure en Californie. Photographier chaque page prenait environ sept minutes, l'obturateur effectuant un clic répétitif pendant que la page était éclairée par des lumières infrarouges, visibles et ultraviolettes qui parcouraient le spectre de couleurs. Les chercheurs ont manipulé différents filtres, éclairant sous des angles étranges, tout ce qu'ils pourraient penser qui pourrait aider à cerner les détails sur la surface d'une page. Ensuite, un groupe de spécialistes de l’imagerie basé aux États-Unis a «empilé» les images de chaque page pour créer un «cube numérique» et a conçu des algorithmes, certains reposant sur une technologie d’imagerie par satellite, qui permettraient de reconnaître et d’améliorer de manière claire les lettres situées au-dessus du sur-texte. .
«Vous ne faites que jeter tout ce que vous pouvez en penser», dit Kasotakis, «et priez pour le mieux».
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Peut-être que quelqu'un écoutait. À la fin du mois dernier, le monastère et la bibliothèque de manuscrits anciens ont annoncé lors d'une conférence à Athènes qu'ils avaient imagé 6 800 pages de 74 palimpsestes au cours de la période de cinq ans. Ces images seront accessibles en ligne par UCLA début 2018. leur travail a révélé plus de 284 textes effacés en dix langues, y compris des textes classiques, chrétiens et juifs datant du Ve siècle au XIIe siècle. La collection est comparée aux plus grandes découvertes de manuscrits du XXe siècle, notamment les codices de Nag Hammadi en Égypte et les manuscrits de la mer Morte.
Déjà, dans le cadre du Sinaï Palimpsests Project, environ deux douzaines de spécialistes de toute l'Europe, des États-Unis et du Moyen-Orient étudient ces textes. L'une des découvertes les plus passionnantes est un palimpseste composé de restes d'au moins dix livres plus anciens. Le manuscrit est un texte important en soi: la plus ancienne version connue des évangiles chrétiens en arabe, datant du huitième ou du neuvième siècle. Mais Phelps prédit que ce qui se trouve en dessous en fera un "manuscrit de célébrité": plusieurs textes médicaux auparavant inconnus, datant du Ve ou VIe siècle, comprenant des recettes de médicaments, des instructions pour les procédures chirurgicales (y compris comment enlever une tumeur) et des références à d'autres tracts pouvant fournir des indices sur les fondements de la médecine ancienne.
Un autre fragment de ce palimpseste contient une belle illustration de deux pages représentant une plante à fleurs - tirée d'un «guide de plantes» ou d'un guide de plantes médicinales, qui, selon Nigel Wilson, un classique de Oxford qui étudie le texte, pourrait être une œuvre de Crateuas., médecin du roi anatolien obsédé par le poison, Mithradates au premier siècle avant JC Des copies de ses dessins datent de 600 ans après sa mort, mais nous n’avions connu jusqu’à présent ses écrits que par des citations du médecin du premier siècle, Dioscorides. «C'est la première fois que nous avons un manuscrit de son travail», déclare Wilson.
Agamemnon Tselikas, directeur du Centre d’histoire et de paléographie d’Athènes, a retrouvé des versions anciennes des textes classiques d’Hippocrate, père de la médecine occidentale, les plus anciennes jamais connues. D'autres fragments incluent des fragments aussi inattendus qu'une version d'un récit d'aventures grecque antique appelé Apollonius de Tyr, qui est à présent la traduction la plus ancienne connue en latin et la plus ancienne avec des illustrations de 500 ans.
Giulia Rossetto, qui a découvert son propre manuscrit de célébrité lors d'un voyage en train pour rentrer chez elle en Italie, est toujours en train de rassembler les implications de sa découverte. Jusqu'ici, elle a déchiffré 89 lignes de texte (dont beaucoup incomplètes) et appris qu'elles appartenaient à un poème inconnu jusque-là écrit en grec hexamètre - le même schéma utilisé pour les épopées d'Homère. Ils racontent un mythe selon lequel Dionysos, le jeune fils de Zeus et de Perséphone, est assis sur un trône alors qu'un groupe de Titans meurtriers tentent de gagner sa confiance. Rossetto a également trouvé le numéro 23 dans le texte, qui selon elle dénote un numéro de livre, suggérant que les lignes pourraient provenir des Rhapsodies, attribuées par les anciens au poète mythique Orphée et rassemblées dans 24 livres, comme les poèmes d'Homère. . Les rhapsodies ont été largement étudiées jusqu'au sixième siècle au moins, mais ne sont aujourd'hui connues que par des citations fragmentaires de philosophes plus récents.
Maintenant, Rossetto a trouvé ce qui peut être des lignes des Rhapsodies elles-mêmes. La découverte, dit Claudia Rapp, professeur d'études byzantines à l'université de Vienne et superviseur de Rossetto, est le genre de chose qui apparaît peut-être une fois par génération. "Le rêve de tous ceux qui travaillent avec du matériel palimpseste est de trouver des fragments de textes classiques de l'Antiquité païenne, jusque-là inconnus."
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Les secrets de chaque manuscrit garderont les chercheurs occupés pendant de nombreuses années. Pourtant, une découverte encore plus importante émerge de ce projet, au-delà des nombreuses révélations textuelles: l'histoire surprenante de sainte Catherine elle-même.
Rapp, qui est également directeur scientifique du projet Sinaï, a été particulièrement intrigué d'apprendre ce que les palimpsestes révèlent sur le processus de réutilisation des parchemins. Dans aucun d'entre eux, il n'y a de relation apparente entre le sur-texte et le sous-texte, dit-elle. En effet, des pages éparses de plusieurs manuscrits anciens, dans différentes langues, étaient souvent rassemblées pour constituer un nouveau livre. Plutôt que des scribes individuels sélectionnant des manuscrits à racler pour leur usage personnel, cela suggère une production organisée, peut-être même une circulation commerciale, de feuilles de parchemin recyclées.
Les murs de Sainte Catherine datant du VIe siècle atteignent une hauteur de 20 mètres et protègent des sites, dont une chapelle du IVe siècle (Getty Images) Et la grande variété de langues découvertes était totalement inattendue. Certains textes aident même à reconstruire des langues perdues, notamment l'albanais caucasien, parlé dans un ancien royaume de l'Azerbaïdjan actuel, et l'araméen palestinien chrétien, utilisé par les chrétiens en Palestine jusqu'au XIIIe siècle.
Les chercheurs ont également découvert plusieurs textes grecs traduits en syriaque, d'abord parlés par des chrétiens syriens avant de devenir une langue littéraire majeure dans tout le Moyen-Orient. Nous savons déjà qu'aux huitième et neuvième siècles, le califat islamique, alors basé à Bagdad, a parrainé un vaste programme de traduction du savoir classique grec en syriaque en arabe (un projet qui a permis de sauver une grande partie du savoir occidental classique au cours du Moyen Âge). Ces sous-textes syriaques montrent que les érudits chrétiens de Sainte-Catherine ont participé à cet effort. «Nous pouvons voir ce grand mouvement de traduction en cours», dit Phelps.
Chaque surprise ajoute une pièce au puzzle. La découverte de deux textes chrétiens inconnus dans l'ancienne langue de Ge'ez suggère que des moines éthiopiens, dont on pensait qu'ils n'avaient pas beaucoup de contacts avec le Sinaï dans l'Antiquité, ont peut-être déjà pratiqué au monastère. Et un palimpseste, que Michelle Brown, ancienne conservatrice à la British Library de Londres, décrit comme un «sandwich du Sinaï» est remarquable par la relation suggérée entre quatre couches de texte différentes. Sa couche la plus ancienne a été écrite en grec, à Sainte-Catherine. Vient ensuite un texte sous-jacent utilisé dans une écriture latine utilisée en Italie au tournant du VIIe siècle, puis une écriture insulaire latine du VIIIe siècle, un style d'écriture mis au point par des moines d'Irlande qui ont prospéré dans les îles britanniques. La couche supérieure est une écriture arabe écrite à Sainte-Catherine vers le tournant du Xe siècle.
C'est une véritable avancée - un «pistolet fumant», dit Brown. Les érudits ont présumé qu'il y avait peu de contacts entre le Moyen-Orient et l'Ouest au Moyen Âge, avant les croisades, mais Brown soupçonnait, d'après ce qu'elle pouvait déjà faire avec le palimpseste et d'autres fragments de Sainte-Catherine, que cette vision était fausse. La superposition de ces scripts révélée par la nouvelle imagerie renforce son intuition. Il est extrêmement improbable que les pages aient été transportées du Sinaï à Rome, en Grande-Bretagne, puis à nouveau. Au lieu de cela, dit-elle, des moines de ces différentes communautés occidentales ont dû travailler à Sainte-Catherine au cours des siècles.
Rassemblez tout cela et notre vision de cet humble avant-poste est transformée. Nous pourrions penser au désert du Sinaï simplement à un désert isolé où les Juifs ont erré pendant des décennies après avoir fui l'esclavage égyptien. Mais les diverses conclusions du projet Palimpsests offrent un témoignage saisissant du rôle de Sainte-Catherine en tant que centre cosmopolite dynamique et acteur clé de l'histoire culturelle de l'Est et de l'Ouest, où des personnes de langues et de communautés différentes se sont rencontrées et ont échangé des pratiques et des traditions intellectuelles. «C'est un endroit où les gens ont fait l'effort de se rendre», explique Rapp. "Et ils sont venus du monde entier."
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Pour le père Justin, le projet représente une occasion remarquable d'étendre ce qu'il appelle une «tradition vivante» à Sainte-Catherine, dans laquelle chaque manuscrit est non seulement un objet sacré, mais un témoin tangible pour des visiteurs d'un passé lointain. Pendant des siècles, les murs du monastère protégeaient ces manuscrits, mais la situation politique extérieure demeurait instable. Au printemps dernier, des militants alliés à l'Etat islamique ont tué un policier à quelques centaines de mètres de ses portes. Bien que le père Justin insiste sur le fait que ce danger n'est pas représentatif, il espère que le projet d'imagerie aidera à protéger les trésors des manuscrits pour les siècles à venir: "C'est notre obligation et notre défi aujourd'hui."
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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
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