Au cours des quatre dernières décennies, la perte de glace en Antarctique s'est accélérée à un rythme effarant. De 1979 à 1990, le continent gelé a perdu 40 milliards de tonnes de glace par an. Une nouvelle analyse a toutefois révélé qu'à partir de 2009, ce nombre était passé à 252 milliards de tonnes par an, soit six fois plus que le taux précédent.
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Les résultats, publiés dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, représentent l'évaluation «la plus longue» de la masse de glace de l'Antarctique. Comme le rapporte Matthew Taub pour Atlas Obscura, une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Irvine et de l'Université d'Utrecht des Pays-Bas s'est appuyée sur des images satellites et aériennes datant de 1979 pour examiner 18 régions de l'Antarctique constituant 176 bassins et plusieurs îles environnantes.
L'enquête complète dresse un portrait sombre de l'avenir de l'Antarctique. Le saut de 40 ans dans la perte de glace est assez inquiétant, mais comme les scientifiques le soulignent, ce chiffre ne fera qu'augmenter, générant de la glace fondue dans les océans du monde et provoquant une élévation du niveau de la mer aux conséquences potentiellement dévastatrices. Dans leurs articles pour le Washington Post, Chris Mooney et Brady Dennis expliquent que la montée des mers promet de menacer les communautés insulaires, les habitats fauniques et même l’approvisionnement en eau potable.
Le niveau mondial des mers a augmenté de 7 à 8 pouces depuis 1990, mais une fois encore, les chercheurs disent que ce nombre ne fera qu'augmenter dans les prochaines décennies. En fait, un rapport de 2013 prévoyait un saut de près de trois pieds d'ici 2100 si aucune mesure n'est prise pour réduire de manière significative la production de carbone. Au total, la glace de l’Antarctique peut s’élever à une altitude de 187, 66 pieds.
Dans des circonstances normales, la perte de glace en Antarctique est compensée par une accumulation de neige qui maintient les océans de la planète relativement stables. Cependant, grâce à la hausse des températures liée au réchauffement de la planète, le continent vit ce que Brandon Miller de CNN appelle un «déséquilibre entre la fonte des glaces et le renouvellement des chutes de neige».
La dernière analyse attribue également une perte de glace importante à l’Antarctique de l’Est, considéré jusqu'alors comme relativement protégé des eaux en réchauffement du fait de sa base située principalement au-dessus du niveau de la mer, rapporte Alex Fox pour Science magazine. Au total, Maddie Stone écrit pour Earther, l’équipe a découvert que l’Antarctique oriental avait contribué à hauteur de 4, 4 millimètres au niveau de la mer au cours des 40 dernières années, tandis que l’Antarctique occidental avait contribué à 6, 9 millimètres.
La couche de glace orientale ne fond pas peut-être aussi vite que son voisin occidental, mais Mooney du Washington Post et le Washington Post signalent que l’Antarctique oriental détient la majorité des glaces du continent, représentant environ 90% du potentiel de la hausse du niveau de la mer dans l’Antarctique. .
La perte de glace en Antarctique n’est pas une nouveauté, mais comme l’écrivain principal Eric Rignot de l’Université de Californie à Irvine a déclaré à la Poste que les contributions de l’Antarctique oriental à ce phénomène méritaient d’être approfondies.
«La vision traditionnelle qui prévalait il y a plusieurs décennies est que rien ne se passe dans l'Antarctique oriental», déclare Rignot. "C'est un peu comme un voeu pieux."
Poursuivant sur cette pensée dans un communiqué de presse, il conclut: «Cette région est probablement plus sensible aux changements climatiques qu'on ne le supposait traditionnellement, et il est important de le savoir, car elle contient encore plus de glace que l'Antarctique occidental et la péninsule Antarctique. ensemble."
