En 2008, une équipe de chercheurs a découvert des signes d’une énorme collision d’astéroïdes dans le gisement Stac Fada, sur la côte des Highlands écossaises. Les roches y contenaient des quantités élevées de produits chimiques trouvés dans les météorites, ainsi que des cristaux de quartz qui semblaient avoir été soumis à des pressions intenses, ce qui a amené les scientifiques à conclure qu'ils avaient découvert les débris extérieurs d'un ancien impact extraterrestre. Et maintenant, comme le rapporte la passante Rabie pour Space, les chercheurs pensent qu'ils ont localisé l'emplacement de l'astéroïde.
Dans le Journal de la Geological Society, des scientifiques de l'Université d'Oxford et de l'Université d'Exeter écrivent que le cratère d'impact peut se situer entre 9 et 12 milles au large de la côte, dans un détroit appelé le Minch, qui sépare le continent de la Hébrides extérieures. Aujourd'hui, la tache est ensevelie sous l'eau et les rochers, ce qui la rend inaccessible. L'équipe a donc tracé le centre possible du cratère en étudiant des facteurs tels que l'alignement des particules magnétiques et la répartition des débris projetés vers l'extérieur au moment de la collision.
"Si vous imaginez que des débris coulent dans un grand nuage à travers le paysage, collant au sol, ils finissent par ralentir et s’immobiliser", a déclaré l’auteur de l’étude Kenneth Amor à Jonathan Amos, de la BBC . «Mais ce sont les trucs à l'avant qui s'arrêtent les premiers alors que les trucs derrière continuent à avancer et ils chevauchent ce qui est à l'avant.
"C'est ce que nous voyons et cela nous donne un puissant indicateur directionnel que nous pouvons tracer en arrière."
La météorite, qui faisait entre 0, 6 km et 1, 2 km de large, aurait pénétré sur Terre il y a 1, 2 milliard d'années, époque à laquelle la vie était confinée dans les océans et où la région connue sous le nom d'Écosse était un environnement semi-aride. situé près de l'équateur. Les auteurs de l’étude estiment que le cratère résultant de l’impact a une longueur approximative de 8 à 14 km, avec une profondeur d’environ 3 km. C'est, selon Oxford, «la plus grande collision de météorites jamais découverte» au Royaume-Uni.
Les experts pensent que les frappes de météorites étaient relativement communes il y a des milliards d'années, alors que la Terre et d'autres planètes étaient recouvertes de débris laissés par la formation du système solaire. Mais Amor dit que la nouvelle recherche marque une "découverte intéressante", car les cratères d'impact s'érodent généralement avec le temps.
«C’est purement par hasard, note Amor, que celui-ci a atterri dans une ancienne vallée du rift où des sédiments frais ont rapidement recouvert les débris pour les préserver.
Maintenant que les scientifiques ont déterminé l'emplacement du cratère, ils espèrent mener des levés géophysiques 3D ciblés dans le bassin du Minch. Parce que de telles enquêtes devront se dérouler au large des côtes, elles ne seront pas bon marché. Cependant, des enquêtes à haute résolution pourraient aider l’équipe de recherche à mieux comprendre les dimensions du cratère et pourraient même avoir des conséquences importantes pour d’autres corps célestes.
"Les cratères d’impact sur la Terre sont extrêmement rares", explique Amor à George Dvorsky, de Gizmodo . "Mieux nous pourrons comprendre comment ils se sont formés et mieux nous pourrons comprendre les observations sur les planètes et les lunes rocheuses du système solaire."
