Ann Pflaum n'avait que sept ans lorsque ses parents l'ont emmenée à une exposition populaire de peintures européennes au Minneapolis Institute of Art en 1948. Des décennies plus tard, son souvenir de la visite est encore vivant. Des scènes bibliques de Rembrandt étaient accrochées aux murs de la galerie, de même qu'une «Vénus» de Botticelli aux cheveux dorés. Près d'une jeune fille portant un collier de perles regardait une fenêtre éclairée par le soleil dans une scène domestique peinte par Vermeer. Mais ces chefs-d'œuvre, parmi beaucoup d'autres, ne sont pas restés chez Pflaum. Elle se souvient des photographies documentaires d'accompagnement de soldats américains retirant ces œuvres d'une mine allemande à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que de la foule de visiteurs. «Il y avait une foule agréable», a déclaré Pflaum à Smithsonian.com. "Cela semblait être un public assez hétérogène, avec différents types de personnes."
Pflaum faisait partie des 108 208 personnes qui ont assisté à cette exposition à grand succès intitulée « Chefs-d'œuvre des musées de Berlin» au cours de ses deux semaines au MIA. Des millions d'autres Américains ont également visité l'exposition lors de sa tournée dans le pays de 1948 à mars 1949. Le terme «blockbuster» a été inventé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale pour décrire une bombe de deux tonnes qui pourrait littéralement effacer un bloc de ville. Il a depuis évolué pour évoquer une catégorie de mégahits au succès éclatant, englobant des films hollywoodiens à des spectacles de musées. Il est donc normal que cette première exposition d'art à succès en Amérique soit liée aux ravages de la Seconde Guerre mondiale et assemblée par un curateur inattendu: l'armée américaine.
Les chefs-d'œuvre des musées de Berlin comprenaient une liste de neuf Rembrandts, cinq Titiens, deux Vermeers et des œuvres de Bellini, Botticelli, Rubens, Durer, Caravaggio, Manet, Rubens et Tintoretto (parmi d'autres poids lourds de l'histoire de l'art). Cela a été un succès tant pour le calibre des peintures que pour les circonstances curieuses qui les ont amenés aux États-Unis.
Vers la fin de la guerre, l'armée américaine a mis au jour des œuvres d'art appartenant aux principaux musées de Berlin dans une mine de sel allemande (où les nazis les avaient cachées ainsi que la réserve d'or nationale pour se protéger du bombardement de Berlin par les alliés). Des soldats de la troisième armée du général George Patton ont entendu des rumeurs selon lesquelles une cache importante d'or aurait été enterrée dans la mine de Kaiserroda Works lorsqu'ils ont pris la ville de Merkers en avril 1945. En entrant dans la mine abandonnée, ils ont trouvé 100 tonnes d'or de la Reichsbank ainsi que peintures, 2100 pieds sous terre. Les œuvres d'art récupérées ont ensuite été transférées dans un point de collecte à Wiesbaden, administré par les Monuments Men, un corps spécial de l'armée américaine chargé de restituer des trésors d'art pillés par les nazis ou déplacés pendant la guerre.
Mais quelques mois plus tard, le président Truman a été informé que les conditions de stockage à Wiesbaden étaient médiocres. Le colonel Harry A. McBride, haut représentant militaire envoyé de Washington (et administrateur à la National Gallery of Art de Washington DC), s'est rendu au point de collecte de Weisbaden en novembre et y a trouvé une faille dans les installations. McBride a notamment critiqué les couvertures humides de l'armée suspendues aux portes des salles de réunion - un bidouillage conçu par les Monuments Men pour apporter l'humidité nécessaire à la conservation des œuvres d'art. Son plan était de placer aux États-Unis une sélection de 202 peintures issues des collections des musées Kaiser-Friedrich et National-Galerie de Berlin aux États-Unis pour les conserver - sans délai pour leur retour.
Pour de nombreux hommes des monuments, ainsi que pour des conservateurs américains et des historiens de l'art, l'approbation du plan de McBride par Truman empestait le genre de comportement de pillage d'art nazi que l'armée américaine s'était efforcée de corriger. «Nous essayons les Allemands en tant que criminels de guerre pour ce que nous nous ordonnons maintenant de faire», a écrit Walter Farmer, directeur du Point de collecte central de Wiesbaden, chargé personnellement d'expédier les œuvres aux États-Unis, à sa femme.
Ces œuvres étaient depuis longtemps les pièces maîtresses du Kaiser-Friedrich, une institution allemande ouverte au public en 1830. Comme on le verra plus loin dans le catalogue des chefs-d'œuvre des musées de Berlin, les tableaux importés aux États-Unis représentent la crème d'une des plus grandes collections d'anciens maîtres du monde. »À ce jour, de nombreuses œuvres faisant partie de ce groupe de 202 peintures figurent dans la Gemäldegalerie de Berlin, l'itération du musée d'après-guerre.
Partagé entre les ordres donnés et obéissant à sa conscience, Farmer a rassemblé 32 autres hommes du Monument Monuments pour protester contre le transfert. Ils ont codifié leurs sentiments dans un document appelé le Manifeste de Wiesbaden, le seul acte de protestation des officiers de l'armée contre leurs ordres pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale. «Aucun grief historique ne sera aussi long et n'entraînera pas une telle amertume justifiée, a-t-il déclaré, comme la suppression, pour quelque motif que ce soit, d'une partie du patrimoine d'une nation, même si ce patrimoine peut être interprété comme un prix de guerre. ”Farmer et ses collègues estimèrent que les œuvres auraient dû rester à Wiesbaden avant leur éventuel retour dans les musées de Berlin.
Des œuvres d'art sont déchargées sur le chemin menant à l'Institut d'art de Minneapolis (Minnesota Historical Society) Néanmoins, les peintures ont traversé l'Atlantique et ont été stockées à la National Gallery. «Après une traversée sereine, le navire [transportant les œuvres] passa la Statue de la Liberté à 6 heures du soir [1945]», a rappelé McBride dans The National Geographic Magazine en 1948. «Même si l'Amérique était encore sauvage, ont été peints, ils devaient découvrir ici une nation incroyablement consciente de l'art. "
Les œuvres ont été entreposées jusqu'en 1948, lorsque les conditions dans la zone d'occupation américaine de Berlin se sont améliorées et que les peintures sont sur le point de revenir. Mais d’abord, le Département d’État a voulu donner au public américain une chance de les voir. La National Gallery s'est préparée à les exposer en mars, en fanfare, avec une sélection de chefs-d'œuvre allemands intitulée Paintings of Berlin Museums, mais les membres de la presse ont entendu parler et une explosion de couverture a suivi. Certains journalistes avaient suivi l'histoire de ces peintures depuis leur transfert initial en 1945 et étaient sensibles à la signification de cette exposition. Plus de 8 000 visiteurs ont envahi le musée le jour de l'ouverture et le nombre de visiteurs a augmenté; à la fin de ses 40 jours d’exposition, 964 970 personnes avaient assisté à l’exposition.
Des lignes traînaient devant la National Gallery à Washington, mais d'autres musées américains ont été scandalisés. «Nous pensons qu'il est pour le moins contraire à l'éthique et au moins indigne d'utiliser les biens d'autres personnes sans leur consentement», ont écrit conjointement plusieurs directeurs de grands musées de New York, tels que Frick Collection, Whitney Museum et Cooper Union Museum. à Truman. "[Lorsque] les objets sont le patrimoine artistique d'un autre peuple, les implications d'une entreprise aussi ambitieuse sont pénibles à envisager."
Le personnel du musée accroche l'une des œuvres de l'exposition "Chefs-d'œuvre européens des musées de Berlin" au Toledo Museum of Art. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) Le Congrès a finalement trouvé l’appétit populaire de cette exposition trop difficile à résister, cependant. Le sénateur J. William Fulbright, un démocrate de l'Arkansas, a présenté un projet de loi visant à prolonger la garde des peintures et à les lancer en tournée. "Il existe des désirs concurrents de faire ce qu'il faut en matière de diplomatie internationale et de mécénat culturel, de préserver les peintures, mais aussi de répondre à la demande du public", déclare Peter Bell, conservateur du Cincinnati Art Museum, qui prépare actuellement une exposition sur L'héritage de Walter Farmer et les 202 peintures, prévues pour l'été 2020. "C'est une collection que la plupart des Américains ne pourraient jamais voir, et c'est à ce moment-là que le Congrès s'est impliqué et a légiféré pour faire en sorte que cette tournée soit organisée."
Des étudiants de la région de Toledo ont été invités à l'exposition. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) 
Toledo a défilé avec des dignitaires locaux lorsque l'exposition est arrivée dans leur ville. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) 
Les étudiants observant certains des chefs-d'œuvre de l'exposition. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) 
Cette exposition était l’une des rares occasions pour beaucoup d’Américains de voir de telles œuvres. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) 
De longues files d'attente attendaient ceux qui se trouvaient à l'extérieur du musée d'art de Toledo. (Gracieuseté du Toledo Museum of Art) Transportée et gardée par l'armée américaine, l'exposition a traversé le pays avec efficacité militaire; En l'espace d'un an, le circuit a sifflé, visité 14 musées dans autant de villes, parcouru 12 000 km, attiré environ 7 millions de visiteurs et généré 190 000 USD de droits d'entrée (tous versés au Fonds allemand de secours à l'enfance). Les chefs-d'œuvre des musées de Berlin se sont rendus à New York, Philadelphie, Boston, Chicago, Détroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Angeles, Saint-Louis, Pittsburgh et Toledo. «Dans la perspective actuelle, la logistique est époustouflante», ajoute Bell.
L'exposition peu orthodoxe faisait sensation chaque fois qu'elle débarquait. Des affiches publicitaires étaient accrochées dans les grands magasins, les magasins, les hôtels et les gares. Au moment des 17 jours de spectacle à Detroit, la vitrine du grand magasin Himelhoch contenait des mannequins chics admirant les gravures Rembrandt. La signalisation annonçait: "Inspiré par la grande peinture de maître hollandaise dans les chefs-d'œuvre des musées de Berlin, exposée au Detroit Institute of Arts". Le rapport annuel du musée de Detroit indiquait que l'exposition était "l'exposition la plus réussie jamais présentée à Detroiters. "
À Minneapolis, le service naval de guerre de son père avait probablement poussé Ann Pflaum à assister à l'exposition. «Pour une nation encore sous le choc de la guerre, [l’exposition] était la preuve patriotique que cela en valait la peine: la civilisation avait été sauvée», note l’ancienne conservatrice du Minneapolis Institute of Arts, Nicole Chamberlain-Dupree. Pflaum se souvient du sentiment de fierté, parmi sa famille et les autres visiteurs, des anciens combattants américains qui ont pris part au sauvetage du patrimoine culturel collectif.
Pass VIP pour l'exposition à Minneapolis (avec la permission de l'Institut d'art de Minneapolis) Et à Tolède, dernier arrêt de la tournée, un convoi a conduit les peintures au musée avec beaucoup de ballyhoo. «Ils ont organisé un défilé depuis la gare à travers le centre-ville de Toledo, qui s'est ensuite retrouvé au musée», explique Julie McMaster, archiviste du Toledo Museum of Art. “Il y avait tous les dignitaires de la région, une limousine avec le maire. Ils ont fait tout un spectacle.
Les expositions d'œuvres d'art saisies ne sont pas inhabituelles, mais généralement elles propagandisent la propriété du vainqueur sur le butin. "La visite de l'exposition de la 202 a toutefois eu pour objectif de montrer aux Américains comme aux Allemands que les États-Unis ne s'étaient pas emparés des œuvres d'art mais les avaient conservées uniquement pour leur sécurité", note Tanja Bernsau, une historienne de l'art allemande spécialisée dans le point de rassemblement central de Wiesbaden - le gouvernement américain voulait "démontrer qu'il les valorisait comme des biens allemands et qu'il était disposé à les restituer si les conditions le permettaient". Le musée Kaiser-Friedrich a été sérieusement endommagé pendant la guerre et la restauration de son bâtiment n'a commencé qu'en 1948.
La tournée s’achève au printemps 1949 et les 202 tableaux sont rentrés en Allemagne, où beaucoup d’entre eux ornent maintenant les murs de la Gemäldegalerie de Berlin. Compte tenu des problèmes plus pressants de pénurie de logements et de nourriture dans l'après-guerre, les Rembrandts et les Vermeers ont été accueillis avec peu de fanfare à leur retour chez eux.
De retour aux États-Unis, le succès sans faille des chefs - d'œuvre des musées de Berlin reste difficile à suivre, tant en termes de fréquentation que de complexité politique. «C'est une étape importante, c'est en quelque sorte un phénomène», dit Bell. «Quand on parle de« blockbuster », c'est un genre de genre maintenant. Mais rien n’a suivi cette évolution en ce qui concerne l’aspect de l’histoire ».
