Après avoir refusé pendant près de trois ans de s’engager dans le conflit mondial qui couve sur le continent européen, les États-Unis finissent par entrer dans la Première Guerre mondiale le 6 avril 1917. Lorsque les Américains décident finalement de s’engager, ils le font de manière énorme. a été changé pour toujours par elle. Avec l'arrivée en France de plus de 500 000 soldats en 1918, les États-Unis ont assumé, selon de nombreuses personnes, leur rôle actuel en tant que superpuissance mondiale.
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De retour à la maison, à la mode typiquement américaine, le pays autrefois divisé en deux offrait désormais un front public largement uni face à l’effort de guerre. L'un de ceux qui ont appelé la marine de combat était l'instructeur d'art de l'Université de Columbia, âgé de 30 ans, Claggett Wilson (1887-1952).
En tant que premier lieutenant, il a combattu dans les tranchées en France, y compris la bataille d'un mois à Belleau Wood en juin 1918, peut-être l'échange le plus sanglant subi par les Américains pendant la guerre. Il avait été gazé à la moutarde, avait été blessé deux fois et avait passé plusieurs jours dans le boueux «no man's land» entre les tranchées américaines et allemandes avant d'être récupéré et de se faire soigner.
Quand la guerre fut finie et qu'il fut hospitalisé, il réalisa une grande série de peintures à l'aquarelle de son expérience de la guerre. Alors que certains ont été perdus, en 1919, il en a repeint une quarantaine de mémoire. Ce sont des images de soldats décédés pris et pendus comme des marionnettes dans la tranchée, d’explosions d’artillerie jaune devant des soldats assommés, de tireurs d’élite dans des arbres et de Doughboys terrifiés qui se promènent dans des forêts anguleuses. Les peintures ont été exposées pour la première fois à New York en 1920, pour des critiques enthousiastes.
Ensuite, Wilson ne retourna jamais à la peinture de la guerre, bien qu'un livre sur l'aquarelle ait été publié en 1928, avec un texte d'Alexander Wolcott du New Yorker . Finalement, le Smithsonian American Art Museum devint le dépositaire de 23 images à l'aquarelle de Wilson datant de la Première Guerre mondiale. Maintenant, grâce au Smithsonian, à la Pennsylvania Academy of Fine Arts, et au parent et homonyme de Wilson, Claggett Wilson Reade, 12 œuvres sont à nouveau exposées dans le cadre d'un spectacle plus vaste: "La Première Guerre mondiale et l'art américain".
«Tout est limité dans le temps», déclare Alex Mann, conservateur des estampes et des dessins au Smithsonian American Art Museum. La tournée se déroule dans trois lieux: Philadelphie (qui a fermé ses portes le 9 avril) à la New York Historical Society (du 26 mai au 3 septembre) et le Frist Center pour les arts visuels à Nashville (du 6 octobre au 21 janvier 2018). Outre le travail de Wilson, il comprend le célèbre et épique John Singer Sargent panting Gassed, ainsi que le célèbre film de Childe Hassam, le 4 juillet, sous le drapeau américain.
Selon Mann, en raison de la nature délicate des aquarelles Wilson, elles ne peuvent pas être exposées trop longtemps à la lumière naturelle sans risquer de pâlir leurs tons vibrants. Pourtant, dit-il, il est fier qu'ils soient exposés.
«L'exposition a différents thèmes», dit Mann. «C'est la bataille… derrière les lignes… les hôpitaux. Il est intéressant de voir comment il a dépeint cette vie de guerre. C'est un portrait multi-facettes de la guerre. "
Pourtant, Wilson lui-même vit comme un chiffon.
Né à Washington DC, après avoir passé quelques temps à l’Université de Princeton, il a passé une grande partie de sa carrière à New York. Il était membre de la très influente Art Students League. Après ses expériences de guerre, pour lesquelles il a reçu les Croix de Guerre et Croix de Guerre pour son courage et sa résilience, et malgré ses talents évidents d'aquarelliste, il s'est ensuite tourné vers la conception de meubles et de décors pour les pièces de théâtre de Broadway. On dit que ses poumons ne se sont jamais complètement rétablis après l'attaque au gaz moutarde.
En 1931, il conçoit le pool house et peint des peintures murales sur les murs de Ten Chimneys, à Genesee Depot, dans le Wisconsin, la célèbre résidence d’été des acteurs primés aux prix Tony et Oscar, Alfred Lunt et Lynne Fontaine. Depuis lors, la maison a été déclarée monument historique national - en partie pour le vaste travail de murale de Wilson. En 1935, il reçut des éloges pour avoir conçu les décors de l'adaptation à Broadway de The Taming of the Shrew de Shakespeare .
Il a également conçu des costumes pour Broadway, offrant nombre de ces articles - des gants d'actrice à leurs robes - à des endroits comme le Metropolitan of Art de New York, où son travail fait désormais partie intégrante de leur Costume Institute.
Mais, toujours au-dessous de tout cela, il y avait les aquarelles de la Première Guerre mondiale.
«C’était un gars intéressant, un homme intéressant», dit son grand-neveu Claggett Wilson Reade. "C'était un type plutôt humble et, à 30 ans, il s'est porté volontaire pour passer à la guerre."
Claggett Wilson Reade poursuit en expliquant comment, alors qu'il grandissait chez sa famille dans le Massachusetts, où son grand-oncle et son homonyme venaient souvent lui rendre visite, «il y avait une chambre pour lui et un placard. Et dans le placard se trouvait son uniforme de marine datant de la Première Guerre mondiale. Il était couvert de médailles. Et il l'avait laissé là, tout seul. Il vient de quitter la guerre derrière lui. C'était extraordinaire. "
Et maintenant, pour un temps limité, les remarquables peintures de la Première Guerre mondiale que Claggett Wilson a également laissées sont de retour. C'est un spectacle qui vaut le détour.
