Après la guerre de Sécession, 18 vétérans des troupes américaines de couleur différentes sont rentrés dans le comté de Talbot, sur la côte est du Maryland, où leurs familles ont travaillé pendant des générations. Mais cette fois, ils ont eu la chance de créer quelque chose qui avait été refusé à leurs ancêtres: un village à eux, où chacun était libre.
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On pense que c'est le seul village aux États-Unis fondé par des soldats anciennement asservis. Et maintenant qu’il célèbre son 150e anniversaire, il constitue un puissant symbole de résilience.
Les fondateurs l'ont appelée Unionville - une déclaration audacieuse à cette époque et à cet endroit. Alors que le Maryland était resté aux États-Unis pendant la guerre, la plupart des membres de la noblesse terrienne du comté de Talbot étaient extrêmement sécessionnistes. Quatre-vingt-quatre fils de Talbot se sont battus pour la Confédération; l'un d'eux, Franklin Buchanan, a servi d'amiral dans la marine confédérée. La présence, après la guerre, d’un règlement libre et noir, nommé pour l’Union haïe, revendiquait de façon dramatique l’égalité et la liberté.
Récit de la vie de Frederick Douglass
Cet homme passionné est considéré comme «l’Afro-américain le plus influent du XIXe siècle». C’est sa voix. C'est son histoire.
AcheterC’est la persistance des questions relatives à la race et à la justice en Amérique qui a amené la photojournaliste Gabriella Demczuk à Unionville à l’été de 2015. Après avoir documenté le meurtre de plusieurs hommes noirs non armés dans le pays, elle a remarqué que «la couverture que nous voyions ne fait que perpétuer les stéréotypes négatifs des communautés noires. Je voulais travailler sur une histoire célébrant la vie noire. »Demczuk, qui a grandi autour de Baltimore, a visité le comté de Talbot dans sa jeunesse et a entendu parler de l'histoire de son oncle, Bernard Demczuk, administrateur et conférencier de l'Université George Washington. écrivait à propos d'Unionville. Mais ce n’est qu’après le meurtre de Freddie Gray en 2015 à Baltimore, at-elle déclaré, qu’elle «a finalement pris son livre et en a appris davantage sur l’histoire de la ville».
L'établissement de Unionville a défié plus de 200 ans d'histoire du comté de Talbot: Pendant des générations, l'esclavage a été «une partie intégrante de la terre», écrit Bernard Demczuk dans son histoire. Dès la fondation du comté, dans les années 1660, il dépendait de la main-d'œuvre asservie et son économie de plantation rendait une poignée de familles blanches assez riche. Le terrain de la côte est, parsemé de ruisseaux et de rivières menant à la baie de Chesapeake, facilitait l'envoi de tabac, de céréales et d'autres cultures, ainsi que la venue de travailleurs réduits en esclavage.
Mais comme l’a dit récemment Bernard Demczuk: «Les voies navigables qui vous ont asservis pourraient aussi vous libérer.» Frederick Douglass (qui travaillait autrefois à la Wye House, à quelques pas de l’Unionion) et les autres abolitionnistes Henry Highland Garnet (de près Kent County) et Harriet Tubman (de Dorchester, un comté du sud) ont toutes échappé à l’esclavage et à sa stupéfiante cruauté. Douglass, dans son autobiographie de 1845, décrit un surveillant fouettant un ouvrier nommé Demby, puis l'abattant après qu'il ait cherché à se soulager de ses blessures en sautant dans une crique.
«L'esprit de la ville est centré sur l'église», a déclaré le révérend William F. Holt, ancien pasteur de l'église St. Stephens AME de Unionville, à sa mort en avril 2016, à l'âge de 96 ans. (Gabriella Demczuk) 
Église St. Stephens AME à Unionville (Gabriella Demczuk) 
Terre qui appartenait autrefois à l'amiral confédéré Franklin Buchanan (Gabriella Demczuk) 
Shelly, Sanai et Ernestine Boulden (dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la droite) sont les descendants du fondateur d'Unionville, Benjamin Demby. (Gabriella Demczuk) 
Les concessions de terres le long de la rivière Miles remontent à 1658. Bien plus tard, les esclaves qui souhaitaient fuir le comté de Talbot couraient vers les rives de la rivière, dans l’espoir de prendre un navire pour Baltimore. (Gabriella Demczuk) 
M. Burton Cornish Jr. est l’arrière-petit-fils du fondateur de Unionville, Joseph Gooby. (Gabriella Demczuk) 
En bas de la route se trouvent les ruines d'une église épiscopale où de riches familles blanches vénéraient. (Gabriella Demczuk) 
Bernard Kellum est entouré de ses filles et de ses petits-enfants, tous des descendants du fondateur de Unionville, Zachary Glasgow. (Gabriella Demczuk) 
La route principale traversant Unionville (Gabriella Demczuk) 
La plus jeune des frères, Debbie Hayman Short, et son frère aîné, Wendell «David» Hayman Jr. sont tous deux nés et ont grandi à Unionville. (Gabriella Demczuk) 
Les 18 membres fondateurs d'Unionville sont enterrés dans un cimetière derrière l'AME de St. Stephens (ci-dessus, les tombes de neuf membres). (Gabriella Demczuk) 
Otis Williams a grandi à Unionville et est maintenant gardien et huissier à l'église historique St. Stephens AME de la ville, construite en 1892. (Gabriella Demczuk) 
St. Stephens AME est devenu «un incubateur pour la danse et la musique et plus tard pour des activités contre l'oppression des noirs», écrit un historien. (Gabriella Demczuk) 
Brenda Argena Harris est une descendante d'Ennels Clayton. Lui et les autres fondateurs ont gagné leur liberté en rejoignant l'armée de l'Union. (Gabriella Demczuk) Une fois que l'Union a commencé à enrôler des troupes afro-américaines, en 1863, quelque 8 700 Marylanders noirs ont saisi l'occasion. (Certains propriétaires d'esclaves ont accepté l'offre de l'Union de 300 dollars par homme pour les laisser partir.) Après la fin de la guerre en 1865, dix-huit soldats noirs sont revenus dans le comté de Talbot, y compris Charles et Benjamin Demby, parents de l'homme dont Frederick Douglass a décrit l'assassinat. En 1867, un couple quaker, Ezekiel et Sarah Cowgill, qui travaillaient toujours dans les plantations de Talbot avec une main-d’œuvre rémunérée, apportèrent une assistance aux anciens combattants que les autres propriétaires refusèrent. Les Cowgills ont commencé à louer des lots d'un demi-acre aux 18 qui allaient en devenir propriétaires. L'année suivante, le couple leur vendit un colis destiné à une école, puis un autre à une église, devenue St. Stephens AME. Avec le temps, 49 familles ont élu domicile à Unionville.
Le village était une île de l'autodétermination noire dans une mer de ressentiment blanc. Certains des travailleurs émancipés de Talbot ont passé des années dans des «apprentissages» forcés, des camps de travail en prison et d'autres mesures destinées à perpétuer l'ancien système de castes. Le Maryland a adopté les lois Jim Crow dès 1870. Les lynchages sporadiques sur la côte est ont commencé dans les années 1890. En 1916, un monument aux 84 «Talbot Boys» qui se sont battus pour la Confédération a été érigé devant le tribunal du comté d’Easton, à quelques kilomètres seulement d’Unionville. Selon Bernard Demczuk, ce n’est pas avant le mouvement des droits civiques dans les années 1970 que les relations entre Unionville et ses environs se sont améliorées.
Les 18 fondateurs se trouvent maintenant dans le cimetière de St. Stephens et les descendants de presque toutes les 49 familles sont passés à autre chose. Unionville est majoritairement, mais pas exclusivement, de race noire, et le comté de Talbot est en train de devenir un paradis touristique et de retraite. Pourtant, «il y a une vision d'Unionville», a déclaré la révérende Nancy M. Dennis, pasteur de St. Stephens, «et ce sont des souvenirs sacrés sur un sol sacré».
Une carte de 1925 d'Unionville, gracieuseté de la Société d'histoire du comté de Talbot, Easton, Maryland. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La première page du bail de propriété d'Isaac Copper. Le cuivre était l'un des fondateurs d'Unionville. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un registre des baux documentant les paiements effectués chaque mois par William Doran à Ezekial Cowgill. Doran était l'un des fondateurs d'Unionville. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un registre des baux documentant les paiements effectués chaque mois par Henry Roberts à Ezekial Cowgill. Roberts était l'un des fondateurs d'Unionville. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un certificat d'honneur pour Ennels Clayton, l'un des fondateurs d'Unionville. (Avec la permission de la Talbot Historical Society, Easton, Maryland, certificat d'honneur pour Ennels Clayton, fondateur de Unionville) 
La première page des disques de vente d'esclaves de Joseph Gooby, l'un des fondateurs d'Unionville. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La page suivante des records de vente d’esclaves de Joseph Gooby. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Une autre page des records de vente d'esclaves pour Joseph Gooby. (Gracieuseté de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) Dennis parlait le jour du Memorial Day, lorsque Unionville a officiellement célébré son 150e anniversaire avec une fête géante mettant en vedette des habitants, des habitants des villes voisines, des vétérans de la Légion américaine et des fanfares. Une compagnie de danse de Baltimore s'est produite en uniforme bleu de l'Union. Une femme blanche aux cheveux gris lisait un poème qu'elle avait écrit dans la voix d'un homme noir esclave. Les descendants des fondateurs afro-américains et des propriétaires de plantations blanches pour qui ils avaient travaillé ont applaudi, chanté, défilé, dansé et mangé avec des gâteaux au crabe, du poulet et des gaufres, des crevettes et des roulés au crabe.
Comme à la Nouvelle-Orléans et à Charleston, les défenseurs des droits civiques ont fait pression pour que les monuments confédérés, y compris les Talbot Boys, soient retirés du palais de justice du comté, arguant que leur présence portait atteinte aux tribunaux. Le comté a décliné. Mais en 2011, les autorités locales ont ajouté une statue de Frederick Douglass. Bernard Demczuk a déclaré qu'il pensait que c'était à peu près correct, en juxtaposant Talbot Boys et Douglass, "afin que nous puissions avoir cette conversation."
Bernadine Davis, 35 ans, membre de St. Stephens et descendante du fondateur de Unionville Zachary Glasgow, a déclaré que la conversation n'avait pas encore commencé. «Personne n'en parle vraiment», a-t-elle dit. Dans le même temps, le spectacle de la camaraderie interraciale au cent cinquantième anniversaire est maintenant devenu un mode de vie dans le comté de Talbot. «Vous vous disputez et vous disputez, mais tout le monde est d'accord», dit-elle. «La majorité des Noirs d'Unionville sont des membres de la famille. Les Blancs sont aussi une famille.
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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