À Suitland, dans le Maryland, au Bureau de l'exposition centrale (OEC) - un entrepôt gigantesque où sont fabriquées les tripes de la Smithsonian Institution - le personnel a pris plaisir à jouer avec un nouveau jouet. C'est l'imprimante 3D, et elle peut faire à peu près n'importe quoi.
"Bien, pas n'importe quoi", Carolyn Thome, la maquettiste, s'empresse d'ajouter qu'elle me montre la machine. «C'est ce qu'on appelle la chambre de construction, donc c'est la taille limite. C'est 15 pouces par 10 pouces, et il descend de 8 pouces. »Tout objet qui ne peut pas entrer dans la chambre doit être fabriqué en plusieurs morceaux et assemblés. Elle me montre une réplique d'un os de bras humain et dit: «C'était trop gros pour l'imprimante, nous avons donc dû le couper, et je n'aime pas la façon dont les choses se sont passées. Nous devrons l'exécuter à nouveau. "
Depuis son arrivée en 2009, l'imprimante 3D a changé la façon dont l'OEC construit les expositions. Donnez-lui un ensemble de données 3D de n'importe quelle forme et vous obtiendrez un objet qui lui correspond exactement.
Pour créer un objet, les techniciens téléchargent d'abord un jeu de données 3D numérique, obtenu soit à l'aide d'un scanner, soit en combinant des informations provenant de dizaines de photographies. L’imprimante 3D prend ces informations et crée une réplique de la même manière qu’une imprimante à jet d’encre 2D typique qui dépose de l’encre sur une page.
"Il divise l'objet à trois dimensions en couches", explique Thome. «Ainsi, il dépose une couche de poudre épaisse de 0, 0004 pouce, et partout où il y a des données dans cette couche, il déposera une goutte de liant pour la créer. Il le construit et le construit, et le lit situé en dessous descend à chaque fois.
«Au final, il reste un objet solide et un tas de poudre autour. Vous enlevez la poudre et voilà votre objet.
Une réplique d'un ensemble partiel d'os d'Homo floresiensis réalisée par l'imprimante 3D. (Photo avec la permission de Carolyn Thome) Étant donné que la poudre liée n’est pas toujours aussi durable que l’exige une exposition, l’équipe OEC ajoute une résine époxy de renforcement après la sortie de l’objet de l’imprimante. Bien que la machine ait encore quelques bugs (elle bloquera parfois à mi-chemin d'un travail, créant ainsi une vision incongrue telle qu'un crâne de vieille maman coupé en deux de manière numérique), elle offre d'innombrables nouvelles possibilités en matière de création de matériel d'exposition.
«Avant de recevoir l’imprimante, nous pouvions fabriquer des moules de crânes, mais vous courez le risque de les endommager», explique Thome. «Et avec les méthodes traditionnelles, vous ne pouvez pas du tout augmenter ou réduire les choses. Avec cela, vous appuyez simplement sur un bouton. "
Au cours des deux dernières années, l'OEC a utilisé l'imprimante dans une grande variété de projets au sein de l'institution. Thome me montre une réplique d'un squelette partiel d'hominidés primitifs réalisée pour le Natural History Museum, ainsi qu'une boîte contenant des répliques d'os humains créées pour un chercheur. «Avec tout cela, il y avait une sorte de maladie ou quelque chose», dit-elle. "Celui-ci est percé d'une épingle ou d'un boulon." Pour l'exposition "Written in Bone" en cours au même musée, une brique historique incluse dans une exposition a été retournée au donateur à la demande de celui-ci. L'imprimeur était donc habitué à créer une réplique exacte.
«Pour notre prochain projet, nous avons numérisé une statue de Thomas Jefferson à Monticello, puis nous allons faire imprimer cette image en 3 dimensions, en taille réelle», explique Thome. La statue de Jefferson sera envoyée à une prochaine exposition à la galerie afro-américaine d'histoire et de culture du musée d'histoire américaine. Pour les grands projets tels que la statue de Jefferson, l’imprimante est capable de créer des répliques exactes beaucoup plus rapidement que les méthodes manuelles.
L’équipe OEC prend également le temps de s’amuser avec l’imprimante. En 2007, quand ils ont travaillé pour remettre à neuf Oncle Beazley - un modèle de tricératops en fibre de verre de 27 pieds de long utilisé dans le National Mall depuis les années 1970 -, ils ont pris une série de photos de celui-ci. Thome me tend un oncle Beazley, de la taille d'une paume, que l'imprimante a récemment transformé en données photographiques. «Nous pouvons maintenant imprimer Oncle Beazley à n’importe quelle échelle», dit-elle.
Une innovation assez récente, la technologie d'impression 3D continue d'évoluer rapidement et Thome attend avec impatience des modèles encore plus avancés à l'avenir. «C’est une machine de prototypage rapide, de nouvelles en sortent tout le temps», dit-elle. «Mais même celui-ci, il peut imprimer des choses qui fonctionnent réellement. C'est vraiment cool.
