Les ruines d'une nécropole perdue de longue date ont été découvertes dans une carrière qui a fourni les blocs de construction de nombreux édifices parmi les plus grands de l'Égypte antique. Les vestiges datent d'environ 3 400 ans et comprennent des centaines d'artefacts et des dizaines de tombes qui peuvent être les lieux de repos de nombreux nobles égyptiens.
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Située à plus de 500 km au sud du Caire, la carrière de Gebel el Silsila était l’un des sites les plus importants pour les anciens constructeurs égyptiens. La carrière, qui couvre les deux rives du Nil, a produit le grès utilisé pour la construction de nombreux des plus grands exemples de monuments égyptiens antiques, notamment les temples de Karnak et de Louxor, rapporte Rosella Lorenzi pour Discovery News .
"Beaucoup semblent croire que Gebel el Silsila était simplement une carrière de pierre, alors qu'elle contenait en fait beaucoup plus, y compris une communauté florissante", explique l'archéologue Maria Nilsson, directrice du projet d'enquête Gebel el Silsila, à Phillippe Bohstrom pour Ha'aretz .
Il y a des milliers d'années, la communauté entourant la carrière était connue sous le nom de Kheny ou Khenu, qui signifie «lieu d'aviron» en ancien égyptien. Cachée dans la carrière, Nilsson et ses collègues ont découvert les vestiges d'un ancien cimetière égyptien comprenant un temple et plusieurs grandes tombes. Bien que les archéologues ne sachent pas quelle divinité le temple a honoré, il était courant que des sites similaires situés le long du Nil soient dédiés à Sobek, le dieu à la tête de crocodile censé commander les eaux du fleuve et les inondations annuelles, rapporte Lorenzi.
Ce n'est pas la première fois que les vestiges de la nécropole sont mis au jour par les archéologues modernes. Au début des années 1900, un égyptologue allemand, Ludwig Borchardt, découvrit le temple, mais il enregistra son emplacement uniquement sur une carte de base. Le temple de Kheny a rapidement été oublié, jusqu'à ce que Nilsson et ses collègues le redécouvrent l'an dernier, rapporte Erik Shilling pour Atlas Obscura . Mais alors que les chercheurs ont mis au jour des centaines d'artefacts et de restes humains, les années ont fait des victimes dans ce temple autrefois grandiose.
"En raison de l'inondation annuelle du Nil, le sanctuaire, qui s'ouvre à l'ouest, a subi des dommages considérables à l'intérieur et à l'extérieur, et son archéologie ne peut pas être datée de manière définitive, car le Nil aurait amené du matériel chaque année", a déclaré Nilsson. raconte Bohstrom.
Contrairement aux tombes de la vallée des rois au nord, la nécropole de Gebel el-Silsila n’a probablement pas abrité les pharaons et leurs familles. Cependant, les inscriptions rupestres et la qualité des artefacts trouvés sur le site suggèrent que des membres moins importants de l'élite égyptienne antique ont été enterrés dans l'immense complexe de tombes, rapporte Lorenzi.
«Les hauts fonctionnaires, vizirs et autres actifs à Silsila ont été enterrés à Thèbes. Il est donc probable que les personnes ensevelies dans les tombes creusées dans la roche appartiennent au niveau situé juste en dessous des autorités», a déclaré Nilsson à Lorenzi.
Nilsson et son équipe sont toujours en train de fouiller et d'étudier les tombes, mais ces premières découvertes indiquent qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur le passé de la carrière.
