L'année dernière, le célèbre collectionneur de météorites Jay Piatek s'est rendu au Maroc et a acheté une seule pierre de moins d'une livre qui avait été découverte dans le pays quelques temps auparavant. Lorsqu'il a confié l'analyse de minéraux à des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique, ils ont découvert quelque chose d'inattendu.
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Le météore semblait avoir son origine sur Mars, mais la composition de la roche ne correspondait à aucune des météorites bien étudiées trouvées précédemment. Lorsque les chercheurs l'ont comparée aux données d'échantillons de sol et de roche obtenus par Curiosity et d'autres rovers martiens récents, ils se sont rendu compte que, plutôt que de provenir du manteau de la planète, ils semblaient provenir de la croûte martienne.
Le plus intriguant, en analysant de plus près encore la brèche basaltique, ils ont découvert qu’elle contenait une grande quantité de molécules d’eau enfermées dans sa structure cristalline. Alors que des études antérieures de météorites martiennes avaient suggéré la présence d'eau sur la planète rouge, l'analyse de cet échantillon, publiée aujourd'hui dans Science, a révélé qu'elle contenait 10 fois plus d'eau que n'importe quelle météorite martienne examinée auparavant.
La découverte de molécules d'eau dans la roche à des concentrations de 6 000 parties par million pourrait indiquer la présence d'eau liquide au cours de l'histoire de Mars. "La forte teneur en eau pourrait signifier qu'il y avait une interaction des roches avec les eaux de surface, provenant soit de magma volcanique, soit de fluides provenant de comètes percutantes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Andrew Steele du Carnegie Institute.
Outre la présence d'eau, les chercheurs disent que les informations qu'ils ont recueillies au cours d'une analyse d'un an du météore - le premier jamais lié à la croûte martienne - pourraient avoir un impact significatif sur notre compréhension de la géologie de la planète. . La météorite est principalement composée de morceaux de basalte collés ensemble, ce qui indique qu’elle s’est formée à partir de lave en train de se refroidir rapidement, probablement sur la croûte terrestre. Bien que nous ayons trouvé des météorites provenant de la Lune qui correspondent à cette composition, nous n’avons jamais rien vu de tel depuis Mars.
Les chercheurs ont déjà déterminé que le spécimen avait environ 2, 1 milliards d'années et qu'il avait été formé à l'époque amazonienne de Mars, une période à partir de laquelle nous n'avions pas d'échantillons de roche antérieurs. «C’est la météorite martienne la plus riche géochimiquement», a déclaré Steele. "Des analyses plus approfondies ne manqueront pas de créer de nouvelles surprises."
