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136 000 variétés de riz sont maintenant protégées à perpétuité

Selon certaines estimations, la moitié du monde dépend du riz comme aliment de base. Mais à mesure que le climat change, la culture du riz est de plus en plus menacée par les températures record, la sécheresse et les inondations. C'est pourquoi, comme le rapporte Michael Taylor chez Reuters, un groupe appelé Institut international de recherche sur le riz (IRRI) a collecté et conservé 136 000 variétés de riz et a récemment reçu un engagement de 1, 4 million de dollars par an pour le maintien de la collection.

Garder un inventaire de toutes ces variétés de riz n'est pas qu'un exercice académique. Alors que l'édition de gènes et la biologie synthétique attirent beaucoup d'attention pour leur potentiel à développer des cultures plus nutritives et résilientes, l'IRRI indique que les caractéristiques nécessaires pour survivre au changement climatique sont déjà présentes dans la banque de semences. «C'est vraiment important pour l'avenir de la sécurité alimentaire», a déclaré à Reuters Matthew Morell, directeur général de l'IRRI. «Parmi ces variétés de riz, il y a une génétique qui nous permettra de préserver la capacité de produire du riz face au changement climatique."

Le nouveau financement provient d'un fonds de dotation créé par une organisation appelée The Crop Trust, créée en 2004 pour fournir un soutien continu aux onze banques de gènes du GCRAI, une organisation internationale dédiée à la sécurité alimentaire et à la réduction de la pauvreté, qui préserve 1 million de variétés. des cultures vivrières. "L'annonce faite aujourd'hui valide 20 ans de travail et 50 ans de réflexion sur la manière dont la communauté internationale peut sauvegarder les cultures utilisées pour l'alimentation et l'agriculture", a déclaré Marie Haga, directrice exécutive du Crop Trust, dans un communiqué de presse.

Les chercheurs ont déjà utilisé du riz conservé à la banque de gènes pour développer des variétés spécialisées du grain. Une nouvelle variété, appelée «riz scaphandre», a particulièrement enthousiasmé les scientifiques de l’alimentation. À l'heure actuelle, environ 49 millions d'acres de rizières en Asie sont susceptibles d'être inondées. Si le riz est inondé au mauvais moment de l’année, il ne survivra pas plus de quelques jours. La nouvelle variété peut résister aux eaux de crue pendant deux semaines et est déjà cultivée par 5 millions d'agriculteurs en Asie. Une variété adaptée à l'Afrique est en cours de développement.

Taylor at Reuters rapporte que les chercheurs étudient également la banque de gènes de riz pour trouver des variétés pouvant résister à l'eau salée. «En Asie, nous avons des zones de culture du riz le long des zones côtières, où les typhons apportent de l'eau de mer dans les rizières», a déclaré Morell. "Donc, ces gènes pour la résistance à la salinité sont importants."

Helen Briggs, de la BBC, rapporte que les semences de riz peuvent durer des centaines d'années en stockage, à condition qu'elles soient correctement emballées et stockées à basse température. Mais maintenir ces conditions nécessite des ressources et de l'argent. Le financement pour IRRI commencera permettra à la banque de semences de couvrir les dépenses de fonctionnement et de régénérer certaines des variétés de riz conservées dans sa collection, ainsi que de développer des techniques robotiques pour gérer et trier leur immense collection.

136 000 variétés de riz sont maintenant protégées à perpétuité