À l'époque où les dinosaures parcouraient la Terre, une sous-classe d'oiseaux appelée énantiornithes a grimpé en flèche dans les cieux. Ces anciens oiseaux diffèrent des oiseaux vivants de plusieurs manières essentielles; ils avaient des dents, entre autres, et des doigts griffus dépassant de chaque aile. À présent, comme le rapporte Helen Briggs pour la BBC, une nouvelle analyse d’un énorme fossile d’énantiornite de bébé révèle de nouveaux détails sur le développement des oiseaux préhistoriques.
Le fossile a été découvert «il y a de nombreuses années» à Las Hoyas, un site paléontologique en Espagne, écrit Briggs. Mais ce fossile datant de 127 millions d’années n’a pas été étudié jusqu’à récemment, quand une équipe internationale de chercheurs a décidé de réexaminer la relique à l’aide d’un synchotron, un accélérateur de particules capable de faire la lumière sur un fossile, permettant aux scientifiques cela dans les moindres détails.
Les chercheurs s'intéressent particulièrement au fossile de Las Hoyas, car il préserve un oisillon qui semble être mort peu de temps après sa naissance. Décrivant leur analyse dans la revue Nature Communications, les chercheurs notent qu’en étudiant l’ossification ou le développement des os de l’oiseau, ils peuvent obtenir des informations importantes sur son évolution.
«La diversification évolutive des oiseaux a donné lieu à un large éventail de stratégies de développement des bébés et à des différences importantes dans leurs taux de croissance», explique dans un communiqué Fabien Knoll, chercheur principal à l’Université de Manchester et auteur principal de la nouvelle étude. "En analysant le développement des os, nous pouvons examiner toute une série de traits évolutifs."
Au moment de sa mort, le petit enantiornithe avait moins de deux pouces de long - plus petit que le petit doigt de l'homme moyen, note le communiqué. L'oiseau ne pesait que 0, 3 once quand il était en vie. Les chercheurs ont également pu constater que le sternum ou le sternum du poussin était en grande partie constitué de cartilage et ne s'était pas durci pour former un os solide. Ceci, écrit l’équipe dans l’étude, laisse entendre que la petite créature ne pourrait probablement pas voler.
(Dr Fabien Knoll) En raison de ses capacités de vol limitées, le bébé oiseau dépendait probablement beaucoup de ses parents pour les soins et l'alimentation, mais ceci n'est pas une fatalité. Les espèces d’oiseaux modernes existent dans une gamme allant de «nidicoles», qui décrivent les oiseaux qui sont incapables de se déplacer après la naissance et qui dépendent entièrement de leurs parents, à «précociales», qui font référence aux créatures qui éclosent avec des plumes et peuvent partir. le nid après deux jours. Comme le notent les auteurs de l’étude, «de nombreuses espèces semi-précoces et de nombreuses espèces précoces sont capables de marcher très tôt mais ne peuvent pas voler avant d’avoir presque atteint leur pleine croissance». En d’autres termes, le bébé enantiornithe aurait pu se déplacer même bien qu'il ne puisse pas voler.
Curieusement, comme le note Laura Geggel de Live Science, les schémas d’ossification observés dans le fossile de Las Hoyas sont différents de ceux observés chez d’autres énantiornithines de bébé. Cela suggère à son tour que les oiseaux «peuvent avoir été plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant», écrivent les auteurs de l'étude.
Les Enantiornithes n'ont aucun descendant vivant. les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui ont évolué à partir d'un groupe de petits dinosaures carnivores appelé maniraptoran théropodes. Mais il existe des parallèles entre les oiseaux modernes et les énantiornithes antiques. En 2016, une analyse des ailes conservées dans de l'ambre, qui appartenait vraisemblablement à un enantiornithe juvénile, a révélé que les plumes de l'oiseau avaient un arrangement et une microstructure similaires à celles des oiseaux vivants. Et la nouvelle étude suggère que les énantiornithes de bébé se sont développés de la même manière que leurs cousins modernes.
«Cette nouvelle découverte, avec d'autres du monde entier, nous permet de jeter un coup d'œil sur le monde des oiseaux anciens qui vivaient à l'époque des dinosaures», Luis Chiappe, directeurs de l'Institut des dinosaures du Musée d'histoire naturelle de Los Angeles et de l'étude co-auteur, a déclaré dans la déclaration de l'Université de Manchester. «Il est étonnant de constater à quel point les caractéristiques observées chez les oiseaux vivants avaient déjà été développées il y a plus de 100 millions d'années.»
