Le mois dernier, dans une ferme de la province du Nord-Ouest de l'Afrique du Sud, 108 lions ont été trouvés dans des conditions déplorables, éclairant de manière accablante le secteur de l'élevage en captivité du lion.
Selon Rachel Fobar de National Geographic, le Conseil national des sociétés pour la prévention de la cruauté envers les animaux (NSPCA), qui veille au bien-être des animaux en Afrique du Sud, a été alerté de la situation à la ferme Pienika par un indice anonyme. Lorsque les inspecteurs sont arrivés sur les lieux, ils ont été accueillis par une scène horrible. Les lions avaient été emballés dans des enclos sales et surpeuplés, ils n’avaient pas été nourris à l’eau et 27 des lions étaient tellement touchés par la gale - une maladie de la peau causée par des acariens parasites - qu’ils avaient perdu presque toute leur fourrure. Deux petits de l’établissement semblaient souffrir de troubles neurologiques qui les empêchaient de marcher. L'un d'entre eux a finalement été euthanasié par un vétérinaire.
Des tigres, des léopards et des caracals, un chat sauvage de taille moyenne, ont également été découverts sur place dans des états aussi terribles. L'inspecteur principal Douglas Wolhuter a déclaré à Naledi Shange of Times Live, une publication sud-africaine, que les caracals étaient si obèses qu'ils ne pouvaient pas se toiletter.
"Il est déplorable que tout animal soit obligé de vivre dans de telles conditions, avec de tels problèmes médicaux", a déclaré Wolhuter. "Le fait que ce soient des animaux sauvages qui vivent déjà des vies non naturelles en enfermement à des fins commerciales, rend la chose encore plus horrible."
Adam Welz rapporte pour Yale Environment 360 en 2018 que l'industrie du lion élevée en captivité, légale mais controversée, génère des dizaines de millions de dollars chaque année. Les chiffres concrets sont difficiles à obtenir, mais on estime à 14 000 le nombre de lions tenue sur des centaines de fermes. Et de la naissance à la mort, les critiques disent que les lions sont exploités à des fins lucratives.
Les louveteaux sont enlevés à leur mère et élevés à la main par des volontaires étrangers, qui paient pour l'occasion et ont souvent la fausse impression que les lions seront relâchés dans la nature. Les fermes demandent également aux touristes de prendre des photos avec les petits et, lorsque les lions sont un peu plus âgés, de faire des promenades avec eux. Une fois que les animaux deviennent trop gros pour être en sécurité avec les humains, ils sont vendus pour une chasse «en boîte», qui a lieu dans des zones clôturées où les lions ne peuvent pas échapper. Selon Humane Society International, de nombreux chasseurs de trophées qui participent à ces événements viennent des États-Unis.
Cependant, Ian Michler, journaliste et défenseur de l'environnement, explique à Fobar de National Geographic que les lions de la ferme de Pienika étaient très probablement destinés au commerce de l'os. Les lions qui interagissent avec les touristes et les chasseurs doivent avoir l’air en bonne santé, mais on ne peut pas en dire autant des animaux élevés pour leur squelette. «Si vous élevez des lions pour le commerce de l’os de lion, ils se moquent de leur apparence», explique Michler. "Parce qu'à la fin de la journée, tout ce qu'ils vont faire, c'est se retrouver dans un sac, un sac d'os qui ira en Asie."
Une fois à l’étranger sur les marchés asiatiques, les os de lion sont transformés en os de tigre, qui auraient des propriétés médicinales. Le commerce international des parties de tigre est en grande partie interdit en vertu du traité CITES, mais la réglementation n'est pas aussi stricte pour les lions. «Un os de lion quitte l'Afrique du Sud légalement, avec les permis CITES, mais une fois arrivé en Asie du Sud-Est, il est généralement étiqueté en os de tigre et introduit clandestinement sur les marchés noirs de la région. ainsi, le produit légal alimente le commerce illégal », écrit Welz.
Le propriétaire de Pienika Farm est Jan Steinman, membre du conseil sud-africain des prédateurs, un organisme qui, selon son site Web, s'emploie à maintenir «une industrie saine et durable de reproduction et de chasse des prédateurs en Afrique du Sud». d’élevage de lions en captivité soutiennent que l’industrie contribue à la conservation, notamment en limitant le braconnage des lions sauvages. Mais les critiques disent que la plupart des installations d’élevage «n’ont aucune valeur pour la conservation».
Steinman fait maintenant face à des poursuites pénales pour cruauté envers les animaux, rapporte Stephanie Pappas de Live Science . Une autre question est de savoir si cette affaire troublante entraînera des changements de politique en Afrique du Sud. L'année dernière, le Département des affaires environnementales (DEA) du pays a augmenté son quota annuel d'exportation de squelettes de lions de 800 à 1 500, suscitant un tollé. Le gouvernement a ensuite désigné un groupe d'experts pour examiner le commerce de l'élevage en captivité et réduire le quota. Mais, selon Conservation Action Trust, la DEA «est revenue sur la résolution parlementaire visant à introduire une législation visant à mettre un terme à l'élevage en captivité des Lions en Afrique du Sud et a proposé plutôt de permettre à l'industrie de continuer à introduire une réglementation et une législation appropriée».
L'avenir des lions maltraités est également incertain. Après des années de captivité, ils ne peuvent pas être relâchés dans la nature et l'Afrique du Sud ne dispose pas d'assez de sanctuaires pour tous les prendre. «Il n’ya malheureusement pas de solution miracle pour reloger plus de 100 lions en même temps», déclare Audrey Delsink, directrice exécutive de Human Society International / Africa. "C'est une situation extrêmement triste, avec ces lions les victimes innocentes."
