Il y a plus de quarante ans, un archéologue a découvert un rouleau dans les ruines d'une ancienne colonie construite près de la mer Morte. Trouvé dans une arche sacrée, le fragile document a été tellement brûlé que le scientifique a décidé de ne pas risquer de le dérouler, de peur qu'il ne s'effrite. Entreposé en lieu sûr, le parchemin Ein Gedi a gardé ses secrets, jusqu'à maintenant.
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Cette semaine, un informaticien a annoncé que son équipe avait trouvé un moyen de dérouler le parchemin de manière virtuelle. Un logiciel spécialisé a été mis au point pour détecter les couches de parchemin et les dérouler numériquement, révélant pour la première fois des caractères hébreux écrits sur le rouleau il y a environ 1 500 ans.
«En réalité, je n'ai jamais vu le rouleau», déclare Brent Seales, professeur à l'Université du Kentucky. "Pour moi, cela témoigne de la puissance de l'ère numérique."
Son intérêt pour les textes endommagés a commencé il y a des années avec une cache de vieux manuscrits romains exhumés dans ce qui était autrefois la station balnéaire d'Herculanum. Enterrés lors de la tristement célèbre éruption du Vésuve AD 79, les rouleaux d'Herculanum semblaient être à peine plus que des cylindres de charbon de bois. Pour essayer de regarder de plus près, Seales et ses collègues ont bombardé les reliques avec les rayons X d'un micro-scanner, un appareil similaire aux scanners de tomographie informatisés utilisés par les hôpitaux pour voir à l'intérieur du corps humain, mais beaucoup plus puissants.
«C'est un peu coûteux et prend du temps, mais vous pouvez voir l'intérieur d'un objet sans le détruire», explique James Miles, étudiant diplômé de l'université de Southampton et directeur d'Archéovision, une entreprise qui analyse des objets anciens. . "Vous ne pouvez pas faire cela autrement."
Pour dessiner les contours des papyrus roulés, Seales a écrit un programme informatique. Il compare le processus à la cartographie: les données de densité d'un micro-scanner sont un monde entier de formes et de formes chaotiques, et les tours des papyrus sont comme des bords de continents que ses algorithmes peuvent esquisser. Malheureusement, ses rayons X et ses algorithmes se sont révélés aveugles à l’encre à base de carbone sur les rouleaux romains, trop semblable aux papyrus carbonisés pour pouvoir être distinguée.
Le parchemin gravement brûlé d’Ein Gedi alors qu’il semble à l’œil humain. (Shay Halevi) Néanmoins, des informations sur le logiciel de Seales ont été transmises à l’Autorité des antiquités israéliennes (IAA). Ils avaient déjà numérisé le défilement Ein Gedi avec une machine à micro-CT, mais ils ne pouvaient pas comprendre les informations. Seales pourrait aider? Une réunion a été organisée aux États-Unis. Au déjeuner, il a reçu un disque dur contenant des téraoctets de données brutes. Bien que dans un meilleur état que les manuscrits romains, le parchemin hébreu offrait ses propres défis. Fait de peau de bête au lieu de papyrus à base de plantes, il avait fait des bulles et des cloques au fil des ans. De nouvelles astuces de programmation corrigeant ces imperfections dans les données seraient nécessaires.
«C’est probablement un problème plus simple que les manuscrits d’Herculanum, qui sont en réalité le pire scénario sur le terrain», déclare Vito Mocella du Conseil national de la recherche italien, qui dirige l’équipe italienne qui a finalement trouvé un moyen de lire les lettres du journal. Rouleaux romains utilisant une technique de balayage améliorée et un puissant accélérateur de particules. "Mais même si c'est plus simple, ce n'est toujours pas si facile."
Heureusement pour Seales, les Hébreux ont ajouté du métal à leurs encres, qui se présentaient clairement sous la forme de points blancs brillants dans les données CT. Alors que son logiciel déroulait pratiquement une seule couche du milieu du rouleau, un texte s’est révélé: «Le Seigneur a convoqué Moïse et lui a parlé», at-il commencé. Les traducteurs israéliens ont identifié les mots comme étant le premier verset de Lévitique, le livre des lois.
«Cette découverte nous a absolument étonnés: nous étions certains que ce n'était qu'un coup dans le noir, mais nous avons quand même décidé d'essayer de scanner le parchemin brûlé», déclare Pnina Shor, conservatrice et directrice du projet Dead Sea Scrolls de l'IAA, dans un communiqué. L’IAA a dévoilé cet exploit lors d’une conférence de presse en Israël le 20 juillet.
Pour les érudits bibliques, découvrir un autre exemplaire du Livre du Lévitique n’a rien de bouleversant. "Trouver un parchemin de Lévitique n'a rien de surprenant", déclare James Aitken, conférencier en hébreu à l'Université de Cambridge. "Nous en avons probablement beaucoup plus d'exemplaires que tout autre livre, car son style hébreu est si simple et répétitif qu'il a été utilisé pour les exercices d'écriture pour enfants."
Selon Aitken, le texte du sixième siècle est remarquable, c’est son âge. Jusqu'en 1947, les plus anciens textes bibliques connus datent du Xe siècle. Les éleveurs de chèvres bédouins explorant les grottes de Qumran ont alors découvert les emblématiques manuscrits de la mer Morte, qui datent du troisième siècle avant notre ère jusqu’au premier siècle de notre ère. les deux autres étant un fragment de la Genèse pensé du sixième siècle et un rouleau de l'Exode datant du septième ou du huitième siècle.
Alors que Seales travaille pour terminer le décodage du reste du parchemin Ein Gedi, il prévoit de commencer avec d'autres parchemins trouvés sur le même site. Et avec sa réputation grandissante de ressusciter des textes des morts, d’autres projets ont fait leur apparition, notamment un roman du début du XXe siècle incendié par un incendie.
«Quand vous avez une nouvelle technologie comme celle-ci, cela déplace la ligne de ce qui est possible», dit-il. "Les gens commencent à penser à étudier des matériaux qu'ils n'avaient aucun moyen d'étudier auparavant."
