Lorsque le président Abraham Lincoln a voulu correspondre avec ses généraux et son cabinet au sujet des affaires très secrètes de la guerre de Sécession, il a compris qu'il pouvait faire confiance au United Telegraph Corps. En utilisant la technologie la plus avancée de son époque, le groupe a transmis des dizaines de milliers de télégrammes qui ont dicté le cours même de la guerre. Mais que disent exactement ces télégrammes? Cela fait longtemps que nous ne le savons pas et un nouveau projet souhaite que vous aidiez à le découvrir.
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Decoding the Civil War recherche des citoyens volontaires pour aider à la transcription de près de 16 000 télégrammes de l'armée de l'Union sauvés par Thomas T. Eckert, responsable du programme télégraphique du département de la guerre de la guerre civile. «C’est au bureau [d’Eckert] que Lincoln a passé tant de nuits inquiètes lorsque le sort de la nation était en jeu», lit-on dans une nécrologie de 1910. Et à juste titre - non seulement Lincoln faisait confiance à Eckert, mais il dirigeait un projet technologique qui permettait un type de guerre totalement nouveau.
Les États-Unis ont été la première armée du monde à créer sa propre branche de communication en 1860, comme l’écrit Rebecca Robins Raines dans son livre, Faire passer le message: une histoire de la branche du Corps de transmissions de l’armée américaine . Jusqu'au milieu du 19e siècle, les armées utilisaient des messagers et des choses comme des clairons pour communiquer, mais dans les années 1860, l'Union introduisit la télégraphie nouvelle génération sur le champ de bataille. Il y avait juste un problème: il n'y avait pas beaucoup de lignes télégraphiques aux États-Unis lorsque la guerre a commencé. Un partenariat public-privé appelé le Military Telegraph Corps a été formé pour aider à connecter Washington à son armée.
Pour envoyer les télégrammes des responsables sur le terrain, l'armée s'est appuyée sur ce qu'on appelle un "train télégraphique", rapporte Raines. Ce dispositif n'était pas un train réel: c'était une sorte de mini unité télégraphique dans des wagons qui permettait aux armées d'installer un télégraphe temporaire. des lignes et des stations sur des champs de bataille, des lignes permanentes suivirent bientôt.
Bien que les lignes télégraphiques soient vulnérables aux attaques et à la destruction par les Confédérés, elles représentaient également une avancée décisive pour Lincoln et ses officiers. On estime que 15 000 milles de nouvelles lignes télégraphiques ont été posées pendant la guerre. Des messages importants ont été envoyés à l'aide de code, comme l'explique Daniel Stowell. Les substitutions de mots et les chiffres internes ont empêché les Confédérés de tout casser, des plans de bataille aux lettres à Mme Lincoln.
Après la guerre, Eckert ne s’est jamais débarrassé des télégrammes top secret ni des livres de chiffrement, note la bibliothèque de Huntington. Désormais, les membres du public peuvent visualiser des copies numérisées des chiffrements et des messages codés, les déchiffrer et les transcrire, ou s’essayer à des télégrammes non codés. L’espoir est d’aider à présenter une nouvelle vision de la guerre civile - une vision qui enregistre des progrès non seulement en termes de Nord et de Sud, d’esclaves et de libres, mais de points et de points.
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