Harvey Reinbold venait juste de se marier l'année précédente et il espérait prendre sa retraite de la Marine pour s'installer avec sa nouvelle épouse.
Ernest Larkin Jones avait une fille de trois ans qui voyageait de Rhode Island jusqu'en Californie avec sa mère, juste pour voir le navire quitter son port.
George Kaler venait de rejoindre la marine quelques années plus tôt, pendant la Première Guerre mondiale, et il était impatient d'explorer le monde au-delà de sa petite ville natale de l'Ohio.
Ils faisaient tous partie des 56 hommes disparus en 1921 à bord du USS Conestoga, un remorqueur perdu depuis longtemps qui a finalement été retrouvé - près d'un siècle après sa disparition. La découverte du naufrage au large des côtes de San Francisco a permis de résoudre l'un des plus grands mystères maritimes de l'histoire de la Marine, car ni le sort du navire ni celui de ses membres d'équipage n'avaient été connus jusqu'à présent.
La NOAA a découvert les restes du remorqueur à environ 3 000 km de l'endroit où il était présumé avoir été perdu, dans le sanctuaire marin national du Greater Farallones, en Californie. Le Conestoga est apparu pour la première fois en 2009 lors d’une enquête par sonar menée par l’agence pour documenter les naufrages historiques dans la région de San Francisco. À l'époque, les enquêteurs n'étaient même pas sûrs qu'il y avait une épave. En effectuant des plongées en 2014 et 2015, les enquêteurs ont utilisé des caméras vidéo montées sur des véhicules télécommandés pour examiner le site sous-marin de plus près. «Nous sommes retournés trois fois parce que l'appel ne cessait de nous appeler», a déclaré James Delgado, directeur du programme du patrimoine maritime du Bureau du sanctuaire marin national de la NOAA. "Il y avait quelque chose à ce sujet qui a parlé au mystère."
Delgado et Robert Schwemmer, le coordinateur régional du bureau pour la côte ouest, ont d'abord soupçonné que le navire serait le Conestoga à l'automne 2014 et ont confirmé son identité lors de leur expédition en octobre 2015.
La nouvelle de la découverte - annoncée officiellement mercredi par la NOAA et la Marine - a choqué les proches des membres de l’équipage du Conestoga, dont les familles avaient passé leur vie à se demander ce qui était arrivé à leurs proches. «J'ai levé les yeux au ciel et j'ai dit:« Papa, ils ont trouvé ton père », dit Debra Grandstaff, dont le grand-père, William Walter Johnson, était le coiffeur du navire.
Le Conestoga a été vu pour la dernière fois le 25 mars 1921, alors qu'il quittait l'île de Mare, juste au nord de San Francisco, à destination des Samoa américaines pour servir de bateau de station. Construit à l'origine pour remorquer des chalands de charbon, le Conestoga a escorté des convois et transporté des fournitures pendant la Première Guerre mondiale. Il semble avoir remorqué une barge perdue avant le naufrage. Un navire plus ancien, le remorqueur devait réparer ses pompes de cale - un problème qui pourrait avoir finalement contribué à sa disparition. Un rapport erroné provenant de Pearl Harbor selon lequel le navire était arrivé à destination comme prévu signifiait qu'il fallait des semaines avant que quiconque ait même réalisé que le Conestoga avait disparu.
Le commandant de Conestoga, Ernest Larkin Jones et son épouse, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Gracieuseté de Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, préposé au mess de Conestoga, première classe (Gracieuseté de la famille William) 
Harvey Reinbold, maître d'équipage, USS Conestoga (NOAA / gracieuseté de la famille) 
William Walter Johnson, pompier de première classe, USS Conestoga (NOAA / gracieuseté de la famille) 
Charles Balint (NOAA / Gracieuseté de la famille) 
Conestoga de 1904 Marine Engineering Vol. 9 pg. 366 (Bibliothèque Robert Schwemmer) 
Peinture représentant le USS Conestoga lors de son dernier voyage au large du sud-est de l'île Farallon le 25 mars 1921 (Collection Danijel Frka / Russ Matthews) 
Officiers de navire Conestoga à San Diego, vers le début de 1921 (Photo NH 71501 du Centre historique de la marine) 
Officiers et équipage du USS Conestoga à San Diego en 1921 (photographie NH 71503 du Centre historique de la marine) 
Conestoga à la une du San Francisco Chronicle, le 1er mai 1921 Après que la marine eut réalisé que le Conestoga n'était pas encore arrivé à Oahu, l'armée a concentré ses recherches sur le navire manquant autour des îles Hawaii, déployant environ 60 navires - «y compris toute la flotte de destructeurs de Pearl Harbor et ses sous-marins» - ainsi que des dizaines d'aéronefs, selon un rapport co-écrit par Delgado et Schwemmer
C'était «un âge avant le repérage des navires, et personne n'avait la responsabilité de déterminer si et quand le navire serait arrivé à Pearl Harbor», explique Delgado. La marine ne s'est rendu compte que tardivement que le navire était en retard et à ce moment-là, il avait l'air de «2 000 milles de trop».
Au moment de la disparition du navire, il y avait de nombreuses preuves qu'il était tombé plus près de la région de la baie: un gilet de sauvetage portant l'inscription « USS Conestoga » échoué sur une plage à environ 30 miles au sud de San Francisco, avec quelques boîtes et des barils . Mais la marine a écarté les indices potentiels, concluant que le gilet de sauvetage aurait pu être perdu à la mer avant même que le navire ne quitte l’île de Mare. La marine a également examiné une lettre en bronze «C» qui avait été apposée sur un bateau de sauvetage retrouvé à quelque 650 milles à l'ouest de Manzanillo, au Mexique. Mais c’était un indice déroutant qui apparaissait à des milliers de kilomètres du lieu de départ et de destination de Conestoga. L'embarcation de sauvetage était "battue et recouverte de bernaches, montrant qu'elle était en mer pendant un certain temps", a déclaré Delgado. "Il n’existait pas de" pistolet fumant "définitif disant que c’était le bateau de Conestoga ."
Le 30 juin 1921, la marine déclara officiellement que le USS Conestoga avait été perdu à la mer avec toutes ses mains. Mais pendant des années, le "navire mystère" est resté un objet de fascination pour le grand public, qui a spéculé que le Conestoga avait été "les victimes de pirates, de mutins, de [ou de] bolcheviks renégats" se dirigeant vers les champs aurifères de Sibérie, selon le rapport de la NOAA. .
En 1958, Robert Myers, officier de marine à la retraite, écrivit une lettre sur le navire disparu au magazine All Hands, une publication officielle de la Marine. "Le mystère, profond et complet, qui entoure la disparition de navires en mer, continue de captiver l'imagination et l'intérêt des hommes mortels", écrit-il. Les éditeurs du magazine ont ensuite invité les lecteurs à résoudre le casse-tête du «voyage dans le néant» de Conestoga : «A-t-elle chaviré? Est-ce que l'une de ses remorques a provoqué une fuite et l'a traînée sous? Vous vous en sortez, si vous le pouvez. »Mais personne ne le pouvait.
Diane Gollnitz, la petite-fille de Jones, le commandant du navire, se souvient de l'angoisse qui a secoué sa famille pendant des décennies. Sa mère a essayé en vain de se rappeler quoi que ce soit de son propre père, mais elle n’a été qu’un enfant en bas âge quand elle l’a vu partir et qu’elle ne pouvait se souvenir de rien. La mère de Jones, quant à elle, était convaincue depuis des années que son fils avait été bloqué «sur une île du Pacifique, quelque part», a poursuivi Gollnitz. Mais cet espoir s'est estompé avec le temps et il n'y avait toujours aucun signe des hommes ou du navire. «C’était un vide, c’était juste un vide - c’est le fait de ne pas savoir, vous ne pouvez pas y mettre fin», dit Gollnitz.
Le bateau manquant a laissé l'épouse de William Walter Johnson pour élever seule trois enfants. Avant son dernier voyage, il lui avait appris à couper les cheveux et elle a travaillé comme coiffeuse dans les années 1920 et durant la Grande Dépression pour subvenir aux besoins de sa famille. Linda Hosack, la petite-fille de Johnson, s'est rappelée avoir visité la tombe du soldat inconnu du cimetière d'Arlington pour rendre hommage à sa mère, la fille de Johnson. «Ma mère a toujours dit que c'était lui», dit Hosack.
Le navire manquant hantera la mère de George Kaler, Annie, toute sa vie. Son cousin Peter Hess pense que les questions restées sans réponse sur le sort de l’équipage lui ont rendu beaucoup plus difficile la tâche de s’attaquer à la perte de son fils. Les parents de Kaler ont acheté pour la famille trois chambres funéraires situées dans le cimetière de leur ville natale. Elles n'ont jamais revendu celle qui était destinée à leur fils et qui portait une plaque portant son nom.
«C'était toujours là, au fond de notre esprit:« Où est-il? Pourquoi ne peut-il pas être retrouvé? dit Violet Pammer en rappelant la photo de Reinbold, son grand-oncle qui était l’offre exécutive du Conestoga, toujours accrochée dans le salon de la famille. Quand elle a reçu la nouvelle que Conestoga avait été découverte, elle a été terrassée. Des mois plus tard, elle ne peut toujours pas en parler sans avoir un frisson dans le dos. «Cela me donne des frissons, la chair de poule», dit-elle.
La NOAA a confirmé l'identité du naufrage après son expédition d'octobre 2015, mais Delgado et Schwemmer ont insisté pour contacter le plus de membres de la famille possible avant d'annoncer publiquement la nouvelle de la découverte du navire. Ils voulaient informer personnellement les familles de ce qui s'était passé avant de l'entendre aux nouvelles. "J'ai raccroché au téléphone et pleuré comme ils ont pleuré - cela peut être 95 ans, mais pour certaines de ces familles, ce n'est pas si long." L'équipe a travaillé avec un généalogiste pour retrouver les membres de la famille et les descendants de l'équipage. ont réussi à localiser des parents d’environ la moitié des familles jusqu’à présent. Leurs contacts avec les membres de la famille se poursuivent et ils espèrent que l'annonce de cette découverte les aidera également à nouer des liens avec d'autres membres de la famille.
Des séquences vidéo montrent que l'épave est en grande partie intacte, y compris un canon de 3 pouces, de calibre 50 monté sur le pont principal qui était essentiel pour confirmer l'identité du remorqueur de la Marine, que la Marine avait acheté à l'origine pour l'utiliser pendant la Première Guerre mondiale. La coque en métal est devenue une sorte de récif pour la vie marine dans le sanctuaire, recouverte d’anémones à plumes blanches et entourée de sébastes jaunes-orangés.
La NOAA pense que l'emplacement du naufrage aide à expliquer pourquoi le Conestoga a coulé au départ. Le jour de son départ, les vents étaient passés de 23 à 40 km / h, avec une mer de plus en plus agitée. Les enquêteurs soupçonnent que le navire «fuyait sous le poids de la houle lourde et de la mer d'eau trop lavée pour les ponts, l'eau submergeant les pompes de cale» avant de disparaître soudainement. Selon un rapport de la NOAA, le Conestoga "aurait dû affronter une tempête et que la barge qu'il remorquait avait été déchirée par une mer agitée", a annoncé la radio. Le San Francisco Chronicle rapporta cet indice en mai 1921, suggérant que l’appel de détresse avait été lancé au moment du départ du Conestoga . Mais cela aussi a été ignoré car il y avait des rapports contradictoires sur la date et l'origine de la transmission du message.
À la lumière de la découverte de l'épave, la NOAA croit maintenant qu'il s'agissait en réalité d'un appel de détresse du Conestoga. «En nous rappelant la perte du Conestoga, nous rendons hommage à son équipage et à leurs familles et rappelons que même en temps de paix, la mer est un environnement impitoyable», a déclaré dans un communiqué Dennis McGinn, secrétaire adjoint de la Marine.
À en juger par la direction et la position nord / nord-ouest du navire, les enquêteurs estiment que le Conestoga cherchait à s’abriter des intempéries en se dirigeant vers une crique du sud-est de l’île Farallon, à environ trois milles du site de l’épave. «Cela aurait été un acte désespéré, car l'approche est difficile et la région a été le théâtre de cinq naufrages entre 1858 et 1907», ont écrit Delgado et Schwemmer. "Cependant, comme Conestoga avait des problèmes et qu'il était rempli d'eau, c'était apparemment le seul choix à faire."
Pointe d'amarrage Conestoga sur le bord de mer d'un navire (NOAA) 
Gouvernail et hélice Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Appareil à gouverner à la vapeur Conestoga (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga poupe (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV en attente de déploiement à bord (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Vue du SE SE Farallon depuis le site de l'épave de Conestoga (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side avec pieuvre (NOAA) 
Image sonar multifaisceaux Conestoga (NOAA) 
Le canon de calibre 3 pouces 50 était l'artefact de diagnostic clé dans l'indénfification positive du USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Les plongées n’ont révélé aucun reste humain et il n’y aura pas de projet de refaire surface du Conestoga. Comme d’autres épaves, le remorqueur est protégé par une loi interdisant les «perturbations non autorisées» des engins militaires coulés appartenant au gouvernement des États-Unis. "Il s'agit d'une tombe militaire et nous voulons la protéger", a déclaré Schwemmer.
Grandstaff souhaite seulement que son père, décédé en 2007, soit en vie pour recevoir la nouvelle. Bien qu'il n'ait jamais connu son propre père, le père de Grandstaff a également rejoint la marine pour suivre les traces de Johnson, devenant ainsi un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale ayant servi pendant plus de 20 ans. «Maintenant, mon père peut reposer en paix. Maintenant, je peux reposer en paix, sachant que j'ai vraiment eu un grand-père », a-t-elle déclaré. "Un livre a été fermé maintenant."
