Le récit de la guerre d'indépendance américaine est souvent présenté comme une histoire d'alliances bien rangées: Britanniques et Allemands d'un côté, Américains et Français de l'autre. Mais qu'en est-il de ceux sur les terres ancestrales desquelles le conflit a été mené - les Amérindiens?
Les peuples autochtones avaient été constamment conduits vers l'ouest au cours des décennies qui ont précédé la guerre, car des bateaux chargés de bateaux chargés de colons affamés de terres ont été insouciants (et souvent violemment) sur leur territoire. Cependant, à l’aube de la révolution, les colons ont commencé à se rendre compte que faire des alliés plutôt que des adversaires des Amérindiens pourrait s’avérer une stratégie utile, compte tenu de la main-d’œuvre des peuples autochtones et de leur connaissance prodigieuse des champs de bataille.
En 1776, la Déclaration d'indépendance affirmait l'existence d'un État des États-Unis cohérent, une entité nationale distincte de la Grande-Bretagne et bénéficiant de son propre système de droit. Cette déclaration impliquait que le collectif des 13 États était dans son droit de négocier et de ratifier des traités internationaux formels, comme n'importe quel autre pays. La conclusion de traités avec les peuples autochtones est rapidement devenue une priorité pour les États-Unis.
Le traité conclu avec les Delawares, approuvé par les représentants des deux factions en 1778, était le tout premier traité conclu entre les États-Unis et une nation amérindienne. Il était prévisible que les Continentaux avaient pris contact avec le peuple du Delaware pour des raisons d'exigence militaire. Les forces américaines cherchaient à lancer une grève sur le bastion britannique de Detroit, ce qui nécessiterait un passage par le territoire indien du Delaware. Les Patriotes espéraient que les Delawares pourraient sortir de leur neutralité avec un traité favorable.
À la suite de négociations entre les ambassadeurs continentaux et le leader modéré White Eyes du Delaware, un traité a été signé des deux côtés. Ce document novateur, prêté par les Archives nationales dans le cadre d'une série d'emprunts contractés à court terme, a rejoint l'exposition «Nation to Nation» du Musée national des Indiens d'Amérique plus tôt ce mois-ci.
Comme le directeur du musée, Kevin Gover, l’a déclaré lors de la cérémonie d’inauguration, «Nation to Nation» s'attaque aux «relations fondamentales entre les nations indiennes et les États-Unis» grâce à une sélection de traités adoptés au cours de l’histoire américaine. Le traité avec les Delawares, qui offrira aux visiteurs de l’exposition un puissant point d’embarquement historique, sera présenté jusqu’en septembre 2018.
Des membres de la tribu des Indiens du Delaware examinent le traité avec les Delawares lors du dévoilement du document au Musée national des Indiens d'Amérique à Washington, DC (Paul Morigi) Mark Hirsch, un historien du musée, note que le traité de Delaware était beaucoup plus conciliant de la part des États-Unis que beaucoup d’entre nous aujourd’hui pourraient l’espérer. «Afin de faire en sorte que les Delaware s'engagent en faveur de la paix et de l'amitié avec les États-Unis, les États-Unis ont estimé qu'il leur fallait vraiment faire preuve d'une certaine allégeance envers le Delaware», a-t-il déclaré. «Ils ont donc inclus une clause très intéressante, qui offrait au Delaware la possibilité de devenir, avec d’autres tribus indiennes pro-américaines, un 14e État de l’Union».
Malheureusement, cette offre n'a jamais vu le jour. Après la ratification du traité (ce qui était très informel par rapport aux normes actuelles - Hirsch explique que l'approbation du Congrès n'était pas encore une exigence absolue et qu'elle n'était pas obtenue techniquement), les relations entre le Delaware et les États-Unis se détériorèrent, les deux parties remettant en cause le légitimité et implications du document.
«Les Delaware ont vraiment honoré leur part du marché», dit Hirsch. Ils ont guidé les troupes continentales à travers leur territoire et les ont conduits aux Britanniques dans l'actuel Michigan. Beaucoup de Delawares craignaient que leurs dirigeants aient été menacés - attirés par une alliance militaire à part entière avec les Patriots alors que tout ce qu'ils avaient voulu était de rester en dehors du conflit. «Il semblerait que certains membres du Delaware se soient tournés vers ce traité et aient dit:« Les chefs n'ont pas compris ce qu'ils signaient », explique Hirsch, « et on leur a dit des choses faussement traduites par des interprètes. n'avait pas l'intention de rejoindre une alliance militaire avec les États-Unis. "
Ces griefs ont commencé à faire des bulles sérieuses après le meurtre présumé de White Eyes, le dirigeant à l'esprit ouvert des Delawares, aux mains de l'armée continentale, quelques mois à peine après l'entrée en vigueur du traité qu'il a signé. "Il a été assassiné alors qu'il dirigeait des coloniaux à Detroit", a déploré le chef du Delaware, Chet Brooks, lors de la récente cérémonie de dévoilement. «Ils ont fait savoir à notre peuple que White Eyes était mort de variole, mais notre peuple savait que cela ne pouvait pas être, car White Eyes avait eu la variole plus tôt et y avait survécu. Vous ne l'obtenez pas deux fois. "
Qui a exactement tué White Eyes et pourquoi les questions n'ont pas de réponses claires, mais il est incontestable que la trahison soudaine a durement frappé les Delaware. White Eyes était un compromis, explique Hirsch, plus accommodant pour les colons blancs que pratiquement tous les autres Indiens du Delaware. «Il cherche un moyen de préserver la souveraineté tribale et de trouver un moyen de vivre avec les colons américains et de faire en sorte que son peuple survive», explique Hirsch. "Et il est assassiné." De manière compréhensible, Hirsch dit que le meurtre d’un homme aussi tempéré et abordable a rendu le reste des Delawares craintifs pour leur propre vie.
Cet incident odieux, associé aux nombreux échecs des États-Unis à respecter leurs accords avec les autres nations indiennes, a complètement désillusionné le peuple du Delaware, le poussant à changer d'allégeance dans le sens opposé aux Britanniques. "Ils étaient très en colère", dit Hirsch, "et ont vraiment senti que les États-Unis n'avaient qu'un seul intérêt: les déposséder de leurs territoires tribaux". De 1779 à la fin de la guerre, les Delawares étaient dans le camp de Redcoat.
L'archiviste américain David Ferriero et le directeur du American Indian Museum, Kevin Gover, examinent le dernier ajout à "Nation to Nation" avant son installation. (Paul Morigi) Hirsch et Gover sont reconnaissants des Archives nationales pour leurs efforts soutenus afin de faire connaître au public du musée américain indien cette histoire américaine souvent oubliée. Hirsch dit que l'exposition «Nation to Nation» rappelle de manière essentielle et vivante que les nations indiennes sont des entités souveraines dotées de droits inaliénables qui leur sont propres et qui méritent une reconnaissance et un respect internationaux.
«Le fait que vous ayez des traités entre les États-Unis et des tribus signifie que ces tribus sont en réalité considérées comme des nations souveraines, comme toute nation étrangère», a déclaré Hirsch. «Nous avions le sentiment que beaucoup de nos visiteurs, la plupart d'entre eux en fait, ne le savaient pas.» «Nation à Nation», a-t-il déclaré, est le moyen idéal pour marquer ce point.
«Lorsque nous avons commencé à travailler ensemble sur l'exposition« Nation to Nation »» en 2014, l'archiviste américain David Ferriero a déclaré à la foule d'invités réunis pour le dévoilement: «Le plan était un cycle de quatre ans avec huit traités. C'est un tel succès que nous travaillons ensemble pour prolonger les prêts accordés aux expositions et aux traités jusqu'en 2021. »Il est optimiste, le spectacle se poursuivra même au-delà.
À ce jour, les traités des 18e et 19e siècles sont invoqués devant les tribunaux dans les affaires relatives à la question persistante des droits fonciers des Amérindiens. L'espoir ultime de Hirsch est que les visiteurs de «Nation to Nation» découvrent comment les traités ont façonné notre pays et ses relations avec les peuples autochtones, et comment ces traités continuent de nous influencer, même maintenant.
«Nous voulons que les gens comprennent que ces traités ne sont pas simplement de vieux morceaux de papier sans pertinence actuelle», a déclaré Hirsch. «Les traités, selon la Constitution, sont la loi suprême du pays. Et beaucoup sont encore en vigueur. "
Tout en reconnaissant le bilan historiquement abominable des États-Unis en matière de respect des traités avec les Indiens, M. Hirsch affirme qu'il n'est pas trop tard pour inverser la tendance et utiliser les traités en bonne et due forme. «Ils sont en vigueur, ils sont toujours la loi du pays et ils reconnaissent les tribus comme des nations», dit-il. "Et je pense que le fait d'avoir les traités à la tribune explique ce point avec beaucoup de force."
