À l'approche du bicentenaire des Lewis et des Clark - le Corps de la Découverte est parti de CampDubois au confluent du Mississippi et du Missouri le 14 mai 1804 - tous les signes d'un grand bourbier culturel et historique sont en place. Des centaines de livres de Lewis et Clark inondent le marché, des journaux aux expéditions de Lewis et Clark en passant par la magnifique édition en 13 volumes des journaux de l'expédition de Gary Moulton, en passant par les livres de cuisine, les livres à colorier et les guides de sentier. Un catalogue de cadeaux de Monticello, de Thomas Jefferson, propose des versions empaillées d'un chien de prairie, d'un bison et d'un chien de Terre-Neuve, conçues pour ressembler à Seaman, l'animal qui accompagnait Lewis pendant son voyage. Vous pouvez même commander des poupées de Meriwether Lewis et William Clark, Sacagawea et York "avec des vêtements détachables détaillés".
Il existe des documentaires télévisés sur Corps of Discovery, un film IMAX et des dizaines de sites Web sur Internet. Il y a des conférences Lewis et Clark, des expositions de musées et des randonnées. L'été dernier, les motards Harley-Davidson ont parcouru une partie du sentier. Lorsque les porcs Harley découvrent Lewis et Clark, vous savez que quelque chose de grave se passe!
Maintenant, je serais la dernière personne à jeter de la purée de pommes de terre sur tout cela; Après tout, j'ai écrit quatre livres sur l'expédition. Une grande partie de cette célébration du bicentenaire est bonne et amusante pour toute la famille, à la fois informative et divertissante. Mais dans tout ce chahut, je crains que nous ne manquions la signification sous-jacente de l'histoire de Lewis et Clark et la chance de relier ces premiers explorateurs aux histoires plus grandes et plus riches de notre passé. Sur la route avec le Corps de la découverte de Thomas Jefferson, ou même debout le long du sentier, nous nous rencontrons et, plus important encore, nous rencontrons des personnes qui ne sont pas nous-mêmes.
Lewis et Clark n'étaient pas les premiers hommes blancs à traverser le continent, de l'Atlantique au Pacifique, au nord du Mexique. (Le commerçant de fourrures écossais Alexander Mackenzie avait traversé le Canada une décennie plus tôt.) Ils ne se sont pas non plus rendus dans des lieux encore inconnus et cartographiés par des générations d’Autochtones. On pourrait même dire que Lewis et Clark ont lancé l'invasion de l'Ouest par les États-Unis, qui visait à protéger les vaches, le maïs et les capitales au détriment des bisons, des herbes des prairies et des cultures ne correspondant pas à l'agenda expansionniste. Si nous voulons être durs, nous pourrions même affirmer que l’histoire de Lewis et Clark est l’un des piliers du même récit étalé sur une étagère qui glorifie et justifie la conquête et la dépossession américaines des autochtones de l’Amérique du Nord. (L'histoire du manuel décrit souvent Lewis et Clark comme l'avant-garde de l'expansion triomphale de l'Amérique vers l'ouest, un mouvement qui a amené la civilisation et le progrès dans un désert sauvage.) Mais il me semble qu'il y a plusieurs raisons pour lesquelles Lewis et Clark importent - et pourquoi nous sommes tellement attirés par eux.
Premièrement, ce qui est arrivé au Corps est une belle histoire, débordante d’énergie et pleine de mouvement en avant. Dans des cadres extraordinaires, un groupe de personnages remarquables se sont heurtés à une adversité aux proportions épiques et se sont affrontés dans une aventure après l'autre.
La romancière américaine Willa Cather a un jour souligné qu'il n'y avait que deux ou trois grandes histoires humaines - et que nous étions destinés à continuer de les répéter encore et encore. L'un d'entre eux est le voyage. Certaines des plus anciennes histoires indiennes traitent de voyages. Il y a les voyages des Africains et des Européens arrivant en Amérique du Nord, des colons se dirigeant vers l'ouest par le sentier de l'Oregon et le chemin de fer transcontinental, et des femmes et des hommes chinois voyageant de lieux tels que Shanghai et la province du Guangdong en Californie, en Idaho et dans le Wyoming. Des voyages ont pris et continuent à emmener des hommes et des femmes hispanophones à El Norte. Au 20ème siècle, les voyages des Afro-Américains du Sud rural au Nord urbain et industriel ont refait la carte raciale, culturelle et politique des États-Unis.
Nous sommes un peuple en mouvement, que ce soit sur le Trail of Tears, la Route 66 ou le système inter-États. De Jack Kerouac à Willie Nelson, l’attrait de la route et la promesse du voyage nous tiennent encore. Et ce sont Lewis et Clark qui nous ont raconté notre première grande histoire de route nationale.
Deuxièmement, l'expédition Lewis and Clark résonne parce que ce n'est pas seulement une armée d'hommes blancs, mais plutôt un groupe de personnes d'origines raciales, ethniques, culturelles et sociales différentes - une communauté humaine aussi diverse que celle de l'Amérique d'aujourd'hui. Prenons York, l'esclave de William Clark et son aventurier, ou Pierre Cruzatte, le joueur de violon à un œil, qui était à la fois français et à moitié indien Omaha. Il y avait Pvt né en Allemagne. John Potts, meunier de métier et soldat très probablement par nécessité. Voici Sacagawea, une femme Shoshone qui a passé des années formatrices avec les Indiens Hidatsa, et Jean Baptiste Charbonneau, un enfant d'ascendance mixte shoshone-française. Imaginez les bruits autour du feu de camp: le tirant de Virginie-Kentucky de William Clark, le sergent. Les inflexions de John Ordway dans le New Hampshire, le français à la Shawnee de George Drouillard, ainsi que les pleurs et les premiers mots de Jean Baptiste, le bébé né à Sacagawea pendant le voyage. Ceci est la courtepointe folle qui était et est l'Amérique.
Mais sacagawea à part, l'expédition n'est-elle pas une histoire d'homme? Pas entièrement. Une lecture attentive des enregistrements de l'expédition révèle que les femmes ont fait partie du voyage à chaque étape du chemin. La couturière de Philadelphie, Matilda Chapman, a cousu 93 chemises pour l'expédition; les femmes faisaient la lessive et vendaient des provisions à l'expédition qui hivernait à l'extérieur de Saint-Louis; Les femmes Arikara, Mandan et Hidatsa ont été une partie intégrante de la vie de l'expédition dans le Missouri, fournissant nourriture et amitié; Les femmes Lemhi Shoshone portaient les bagages de l'expédition au-dessus de la ligne de partage des eaux; Watkuweis, une femme de Nez Perce, a négocié des relations amicales entre les Américains et sa tribu; Des Chinook, campées à l'extérieur de Fort Clatsop, se sont offertes en échange de biens de valeur, tels que des outils en métal, du tissu et même des boutons d'uniforme.
En effet, les peuples autochtones des deux sexes sont au cœur du voyage de Lewis et Clark; ce sont eux qui en font une histoire si convaincante. La veille du début officiel de l'expédition, William Clark écrivit que la "route à travers le continent" de l'expédition entraînerait le Corps à travers "une multitude d'Indiens". Nous pouvons nommer les noms: le chef Otoe Big Horse (Shingto-tongo), le chef Brulé Teton Sioux Black Buffalo Bull (Un-tongar-Sar-bar), le chef mandan Black Cat (Posecopsahe), le chef Lemhi Shoshone Cameahwait ( Too-et-te-conl), le chef Nez Perce Five Big Hearts (Yoom-park-kar-tim), le chef Walula Yelleppit et le chef du village de Clatsop, Coboway.
En conclusion, voici une histoire du gentil romancier Henry James qui s'appelait autrefois "le passé visitable". Nous pouvons toujours flotter dans le Haut Missouri et regarder ce que Lewis a décrit comme "des phénomènes d'incarnation visionnaire". Nous pouvons rester à LemhiPass et voir les Bitterroots lointains. Nous pouvons parcourir certaines parties du sentier Lolo et visiter FortClatsop.
L'historien Donald Jackson a déjà observé que Lewis et Clark étaient les explorateurs les plus "écrits" de l'histoire américaine. Les chroniqueurs de l'expédition - les sept si l'on compte le journal toujours manquant de Robert Frazer - ont écrit sur tout, des bisons, des orages et la politique tribale aux courants fluviaux, aux chaînes de montagnes et aux plantes des Prairies. Certaines sont ennuyeuses, enregistrant des kilomètres parcourus et des terrains de camping installés. Mais il y a aussi des passages de la plus merveilleuse et brillante prose qui donne vie à l'Occident, saute l'abîme du temps et danse pour nous à travers la page. Et tout cela, qu'il soit terne ou délicieux, est écrit de manière à pouvoir être compris.
Lewis et Clark sont importants aujourd’hui parce qu’ils servent de référence pour mesurer le changement et la continuité dans tous les domaines, de l’environnement aux relations entre les peuples. Mais plus que cela, leur aventure nous rappelle que nous ne sommes pas les premiers Américains (autochtones ou nouveaux venus) à faire face à des choix difficiles en ces temps troublés. William Clark, Sacagawea et Coboway vivaient dans un âge complexe, souvent violent. Le vent du changement soufflait aussi fort que maintenant.
En toute honnêteté, l’histoire de Lewis et Clark nous inspire sans nous conduire à des platitudes simplistes. L’histoire nous humanise en donnant des noms, des visages et des textures à nos paysages physiques et mentaux. Les histoires de Lewis et Clark ne nous divertissent pas seulement, elles servent également de carte et de guide pour la vie sur la route américaine.
