Bien avant qu'un énorme astéroïde ne soit tombé sur la terre et ait anéanti les dinosaures, il y avait quelque chose qui clochait dans leur monde. La diversité des espèces diminuait déjà. Si cela n'avait pas été le cas - si l'astéroïde avait heurté une période de plus grande diversité - les dinosaures auraient peut-être survécu à l'impact et le monde pourrait être très différent aujourd'hui.
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Il y a 65 millions d'années, à la fin du Crétacé, les archives fossiles montrent que les dinosaures non aviaires ont soudainement disparu et que, depuis des décennies, les scientifiques tentent de déterminer exactement comment et pourquoi. Ils se sont accordés à reconnaître que l'impact d'un astéroïde large de 10 km sur la péninsule du Yucatan a joué un rôle majeur, mais le débat a porté sur le point de savoir si cet événement était la seule cause de l'extinction massive ou si d'autres facteurs ont contribué joué un rôle. Ces facteurs ont toutefois été difficiles à cerner jusqu'à présent.
Une étude publiée aujourd'hui dans Biological Reviews indique un changement écologique très spécifique au moment où l'astéroïde a frappé. Les auteurs de l’étude estiment que ce changement aurait pu causer suffisamment de vulnérabilité parmi les populations de dinosaures pour les pousser au-delà de la menace devant un tel événement cataclysmique.
«Il y a probablement plus de dinosaures à la fin du crétacé qu'à toute autre époque», déclare le paléontologue Matthew Carrano du Muséum national d'histoire naturelle. Un co-auteur de l'étude, Carrano et ses collègues ont passé en revue les données les plus récentes disponibles sur les dinosaures au moment de l'extinction afin de tenter de comprendre ce qui se passait. Un modèle clair est apparu. Bien que le nombre de dinosaures fussent solides au moment de la frappe de l'astéroïde, leur diversité déclinait depuis environ un million d'années, en particulier chez les très grands herbivores tels que les ceratops et les hadrosaurs.
«Ce n’est pas une très grosse baisse de diversité, peut-être à peine 10%», déclare Carrano. «Mais il se peut que les types de dinosaures en difficulté soient des dinosaures importants sur le plan écologique.» Les espèces phytopharmaceutiques sont un élément clé de l'écosystème, car elles constituent la première étape de la conversion de l'énergie des plantes en nourriture. pour tous les autres animaux de la planète.
Avant que l'astéroïde ne tombe, les dinosaures phytopharmaceutiques étaient en déclin et les écosystèmes de dinosaures en déclin. (Dr Thomas Williamson, Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique) L'impact de l'astéroïde aurait été dévastateur puisqu'il a touché la Terre avec une force équivalente à 100 000 milliards de tonnes de TNT. Il aurait généré un tremblement de terre mille fois plus important que tout ce qui a jamais été enregistré. Les méga tsunamis auraient suivi et les feux de forêt auraient fait rage pendant des années. Une étude récente fournit également la preuve d'un «impact hivernal» rapidement suivi par les poussières et les aérosols éjectés dans la stratosphère qui bloquaient le soleil.
Cataclysmique certes, mais cela seul n’a peut-être pas suffi à provoquer une extinction massive de plus de la moitié des espèces sur Terre. Des astéroïdes similaires ont frappé la Terre et n'ont pas causé d'extinctions massives. La question est donc: pourquoi celle-ci était-elle si différente?
À la fin du Crétacé, la Terre avait connu une période volcanique très active qui aurait entraîné de profonds changements environnementaux et climatiques: des gaz volcaniques tels que le dioxyde de carbone et le dioxyde de soufre auraient entraîné le réchauffement de la planète et des pluies acides. Il a déjà été suggéré que ces changements auraient pu entraîner un déclin des populations de dinosaures, les affaiblissant au point qu’elles n’auraient pas pu survivre aux conséquences de l’astéroïde. En réalité, il y a 65 millions d'années, les dinosaures étaient à leur apogée.
Mais dit Carrano, si les dinos phytopharmaceutiques avaient des problèmes, "tout l'écosystème devient un peu fragile." Peut-être que les changements environnementaux causés par l'activité volcanique affectaient les dinosaures herbivores, ou peut-être un autre facteur était impliqué. Carrano dit que ce sont des questions Quelle que soit la cause de la diminution de la diversité, les dinosaures herbivores auraient moins bien résisté à un cataclysme.Si le retentissement de l’astéroïde avait entraîné leur disparition, il aurait eu des répercussions en chaîne dans le monde entier.
L’étude portait principalement sur les archives fossiles en Amérique du Nord, mais il ya d’autres endroits dans le monde où Carrano dit qu’ils devraient chercher à confirmer cette tendance à la diminution de la diversité des herbivores. Des pays comme l’Espagne, le sud de la France, la Chine et peut-être l’Argentine peuvent fournir davantage de preuves et d’autres indices.
Pendant ce temps, Carrano a bon espoir de comprendre la cause de la disparition des dinosaures. Il affirme que ni l'un ni l'autre des événements - l'impact de l'astéroïde ou les modifications de la diversité des herbivores - n'auraient conduit à l'extinction massive à la fin de la période du crétacé. Mais ensemble, ils ont formé la tempête parfaite. "La réponse à la question" était-ce l'astéroïde? " est 'Oui. . . mais.' Et le «mais» est tout aussi important que le «oui». "
